Ладно… Книги нужно оставить – а то еще скажут, что украл. А вот печати с призывом я возьму, возьму… Распихаю несколько штук по библиотеке – рано или поздно кто-нибудь найдет.
Управляющим закрытой частью имперского хранилища знаний оказался пожилой, но не старый мужчина с проницательными черными глазами. Взгляд которых он не замедлил вонзить мне прямо в душу:
– И что именно вам нужно в этом отделе? Здесь много того, что не рекомендуется знать людям.
Я кивнул, чувствуя, что нужно врать как можно убедительнее.
– Мне это известно, уважаемый. Мой лорд считает, что мне нужно как можно лучше изучить древние разновидности языков, а сам я хочу стать жрецом в нашем храме. Наверное, будет лучше всего, если я стану изучать старые храмовые книги.
– А жрецом какого именно бога вы хотите стать?
– Валлара, – убежденно сказал я. – Мне кажется, без его помощи я бы не смог постичь столько языков в таком возрасте.
Что есть, то есть – это у Ольда в башне я думал, что мои способности к языкам – хотя и нечасто встречающееся, но довольно обычное дело. А оказывается, это не совсем так.
– Храмовые книги относятся к наиболее охраняемым, – сообщил мне управляющий. Или правильнее будет «библиотекарь»?
– Но ведь у меня есть разрешение… – Я кивнул на грамоту, которую он держал в руках.
– Есть, – неохотно согласился собеседник. – Хорошо, пойдемте. Но учтите, копировать тексты – запрещено. Увижу, что вы что-то переписываете – вылетите отсюда и никогда не вернетесь. То же самое – если вдруг испортите книги. Это ясно?
– Вполне.
– Какой именно период какого языка вас интересует?
Я задумался.
– Наверное, лучше будет начать с самого простого… Сначала – имперский язык, старше ста лет. Затем саккский, тоже старше ста лет. Если у вас найдутся книги на эльфийском – то потом мне нужно будет прочитать еще и их. В случае с книгами нелюдей, понятно, их тема не играет особой роли, главное – сам язык.
– Да, вы действительно многого добились, если с уверенностью говорите о том, что будете читать эльфийские тексты… Хорошо.
Мы прошли немного вглубь библиотеки и добрались до солидной решетки, которую мой сопровождающий открыл столь же солидно выглядящим ключом.
– Вот этот отдел – храмовые книги за прошедшее столетие. Следующий – те, которым больше ста лет, но меньше двухсот. За ним – книги, которые дошли из еще более давних периодов истории. Очень рекомендую вам обращаться с ними крайне осторожно. Напоминаю: что-то испортите – и ваше пребывание здесь закончится. Я буду вас проверять.
– Хорошо. Конечно же я буду осторожен, – со всей возможной искренностью произнес я, и библиотекарь, удовлетворенно хмыкнув, удалился.
Я почувствовал радостное возбуждение. Добрался-таки…
Пальцы пробежались по потрепанным корешкам. Если судить по тому, что здесь все расставлено в хронологическом порядке, нужные труды будут где-то в середине…
Мои пальцы замерли, а глаза уставились на названия книг, находящихся прямо напротив моего носа:
«Эстерси – история».
«Все известные проявления божественной силы во время войны».
Сердце пропустило удар. В ушах послышались отзвуки громовых раскатов.
– Не может быть…
Бережно достав оба тома с полки, я отнес их на небольшой столик неподалеку, чувствуя, как от волнения стали влажными пальцы.
Неподалеку послышался недовольный голос библиотекаря, спорящего с кем-то. Плевать…
Я открыл книгу с историей Эстерси. С первой страницы на меня смотрел изумительной работы портрет девушки, чью статую я видел в Каххаре и Душе Гор.
– Это на минуту, – послышался злой голос, и напротив меня появился Каро Шестой.
Где-то за углом послышался не менее злой голос библиотекаря, сообщившего, что он идет за стражей.
– Что случилось? – удивленно поинтересовался я у стражника.
Тот на несколько секунд застыл напротив, рассматривая меня холодными глазами.
– Рико Пепельный, – неожиданно назвал он мое настоящее имя, – однажды вы спасли жизнь мне и моим друзьям. Только поэтому я здесь…
– Э-э…
– Не перебивайте. Вчера вечером сын князя, играясь с вашим подарком, порезался. То, что появилось после этого, убило его, четверых его друзей, нескольких гвардейцев, бывших рядом, а затем разрушило часть дворца и исчезло. Спасся только один ребенок из друзей княжича, каким-то чудом сумевший убежать и рассказавший о случившемся. За вашу голову назначена награда. Ящерицы были отправлены сразу и наверняка уже добрались до императора.
Немного помолчав, воин добавил:
– Теперь мы квиты. Через пять минут я вернусь, и кто-то из нас умрет.
Повернувшись, он скрылся за углом, оставив меня сидеть за столом перед раскрытой книгой.
Мгновения остановили свой бег.
В голове царила пустота, перемежающаяся легким шелестом далекого грома.
