– Эй… – негромко произнес я, подходя поближе.
Мой выбор явно оказался правильным – люди ничего не ответили, но заметно напряглись, и у них в руках появились ножи.
– Вам просили передать это, – я вытащил из внутренних карманов куртки два ножа, – просили передать, что раны от такого клинка смертельны.
Бросив подарки на землю между нами, а я отступил назад.
– Кто передал? – поинтересовался стоявший ближе ко мне человек, переводя взгляд с меня на ножи и обратно.
– Он не назвался.
Убравшись подальше от этой улочки, я остановился в каком-то тихом углу и принялся прислушиваться. Но никто за мной не шел, никто не выслеживал.
Постояв минут пять, я осторожно направился к выходу из города. По дороге на меня ни разу не напали, желая ограбить, в темных углах не шептались неясные тени, замышляя против меня ужасные вещи – в общем, не произошло ничего из того, что обязательно случалось в прочитанных мной книгах.
Я был разочарован.
Появившийся на следующий день Арек вел себя отстраненно и бросал на меня несколько подозрительные взгляды. Но я к нему в конце концов в друзья не навязывался – так что пусть думает себе что хочет.
Отсутствие ставших уже привычными за последнее время разговоров с учеником Тарроса настроило меня на философский лад. Потихоньку в голову приходило все подряд.
Я с нежностью вспоминал Кирен – девушка ведь наверняка меня дождется. Хочу ли я действительно серьезных отношений с ней? Сложный вопрос… Скорее да, чем нет. И моя поездка как раз и послужит испытанием, после которого это станет окончательно ясно.
На пару минут я представил себе семейную жизнь вместе с Кирен – и не почувствовал никакого неудобства. Демоны меня побери, она мне действительно нравится…
Невольное воспоминание о демонах принесло противоположное настроение. Если Эйя – это давнее и достаточно мирное зло, которое не очень-то мне и мешает, честно говоря, то вот Невеста… Достаточно скоро я окажусь в самом центре Империи – и демон опять появится, чтобы требовать от меня исполнения своих желаний.
Я негромко выругался.
Плевать я хотел на Невесту до тех пор, пока печать ее призыва не нарисована. До этого момента она мне ничего не сделает. А вот потом… Я снова тоскливо ругнулся. Как убедить демона не убивать меня сразу же после создания печати, было до сих пор непонятно.
Некоторое время я безрезультатно размышлял на эту тему, но снова ничего не придумал. Оставалось только положиться на свое красноречие. Или же спросить совета у Эйя.
Я повозился в седле и уставился перед собой задумчивым взглядом. А почему бы и нет, действительно? Этот демон во мне пока что заинтересован, может и помочь. В любом случае хуже от этого не будет.
Немного повеселев, я принялся легонько насвистывать подслушанный где-то незатейливый мотивчик. Все должно получиться.
И с богиней тоже. Найду, наверняка найду, как ей можно помочь. Потом, правда, придется возвращаться в Пустошь…
Здесь я в очередной раз глубоко задумался. А с чего я решил, что обязательно нужно возвращаться? Услышал ее там в первый раз? Ну так недавно я ее голос опять слышал – когда посетил храм в столице княжества. Может быть, никуда и не придется ехать – принесу нужные жертвы к ее статуе в княжестве или сотворю там же какую-нибудь магию.
Эта мысль наполнила меня еще большей радостью.
А затем на караван напали.
Мы двигались по дороге, причудливо петляющей среди поросших лесом холмов – и какая-то разбойничья банда решила, что добрые боги специально направили нас по этому пути.
В одно мгновение вокруг воцарился какой-то кошмар. Падали поперек дороги подрубленные загодя деревья, летели со всех сторон стрелы нападающих, истошно ржали раненые кони… У меня перед носом что-то просвистело, и я, очнувшись, шустро соскочил с лошади. В следующий момент Поземка, издав истошный вопль, вырвала поводья у меня из руки, прыгнула вперед – и рухнула на землю. В боку у нее торчали две толстые стрелы.
Сквозь свист стрел и вопли, разносящиеся над дорогой, послышалось несколько взрывов, а затем и звон мечей – опомнившиеся охранники начали швыряться по сторонам алхимическими зельями и вступили с нападавшими в ближний бой.
Я, шлепнувшись на землю, подполз к затихшей лошади и притаился за ее телом. Это точно не моя битва.
Крики, звон и свист продолжались еще несколько минут. В какой-то момент я услышал долгий и полный страдания вой – и порадовался тому, что знакомый стражник, похоже, жив и вполне успешно сражается с нападающими подаренным мной оружием.
А еще через пару минут все закончилось. Я осторожно поднялся из-за лошади – и встретил презрительный взгляд Тарроса Хвойного.
Выходец из княжеской Академии выглядел весьма браво. Раскрасневшееся лицо, меч, обагренный чьей-то кровью, слегка обгоревшая одежда…
– Смотрю, в наше время не только женщины и дети прячутся от опасности, – протянул он, кривя губы так, словно увидел омерзительную гусеницу.
– Я не умею сражаться, – постарался как можно более спокойно ответить я, отряхиваясь и осматриваясь по сторонам.
Вокруг валялись трупы людей и лошадей, но немного. Думаю, нападавшие не старались специально убивать животных, а охранники каравана, по которым был нанесен основной удар, все же достаточно неплохо защищены доспехами…
– Зачем же тогда тебе меч? – все так же презрительно поинтересовался Таррос. – Может, стоит отдать его кому-нибудь более достойному?
– Вам, что ли? – не удержался я. – Так подойдите и возьмите.
Вот ведь прицепился… С каким бы удовольствием я его, высокомерного урода, прикончил, будь мы в Пустоши… И ведь там никто и слова бы мне не сказал… Мечты…
– И возьму, – побагровел оскорбленный в лучших чувствах Таррос, – чтобы больше не краснеть за поганого труса, которого навязали мне на шею!
Я с удивлением увидел, как его толстая лапа потянулась к моему мечу – и перехватил ее, не успев подумать, что делаю.
На лице посланца Академии промелькнуло изумление, тут же сменившееся радостью. И мои пальцы словно сжали кузнечными клещами.
– Не дорос еще ты, щенок, до того, чтобы… – Кто там до чего не дорос, так и осталось загадкой. Потому что я, не желая становиться калекой, представил, что у меня в руке камень. Обычный булыжник с окраины дороги.
Который нужно взять и раздавить.
Энергия послушно откликнулась – и Таррос осекся на полуслове.
Я усилил нажим, почувствовав, как сминается мясистая ладонь и трещат кости буйного ученого. Благо заорать со всей дури ему, похоже, не позволяла все та же гордость.
– Если ты, кусок овечьего дерьма, еще раз косо посмотришь в сторону кого-то из семьи Каменных лордов или лично в мою, то по возвращении в княжество твои яйца украсят собой вершину самой высокой скалы, которая только найдется поблизости, – тихо и
