— А мы попробуем, — проговорил Савченко и вскинул автомат. Очередь прошла сквозь тело слизняка, лежавшего на перилах, но тот эмоций не проявил, продолжая терпеливо ждать свою жертву. Зато тот, что лежал на самом мосту, пришёл в движение и пополз, плавно перетекая, на эту сторону.
— Отступаем! — скомандовал Василий, и группа отошла подальше от моста.
Дома в этом месте подходили близко к каналу, и бойцы углубились в ближайший двор. Посреди двора возвышалось бетонное кольцо коллектора, а дальше, в глубине заросшего кустарником двора притаился хищный тополь. Осторожно, не привлекая внимания дерева, прошли к арке, когда в неё ввалилась толпа уродов. Встреча была неожиданной для обеих сторон, но бойцы пришли в себя быстрее. Очередь из семи стволов сократила численность уродов, но толпа в арке всё прибывала.
— Назад! — скомандовал Василий.
— Куда? Там же слизень! — прокричал Кузьмин, уворачиваясь от стрелы, выпущенной из самострела.
— В коллектор.
Савченко запрыгнул и, подковырнув ножом, откинул чугунную крышку в сторону. Краем глаза он заметил, как от хищного тополя, потревоженного звуками выстрелов, отделилось облачко пуха и поплыло в их сторону.
— Все сюда! — проорал он, долбя по уродам экономными очередями с высоты бетонного кольца.
Группа, не теряя времени, нырнула в колодец. Савченко метнул в приближающуюся толпу гранату и сам прыгнул в прохладную темень коллектора. Времени, закрывать крышку, не было, да и не имело смысла. Слетев по скобам не хуже заправского моряка, он быстро установил растяжку и присоединился к группе, старающейся уйти как можно дальше по горизонтальной трубе, тянущейся под землёй. Пробежать удалось достаточно много, когда за спиной раздался сдвоенный взрыв.
— Ты что, аж две гранаты на растяжку извёл? — спросил Василий.
— Да. И, надеюсь, это охладит пыл наших преследователей.
Действительно, погони не было. Видимо, мощный взрыв двух оборонительных гранат в замкнутом помещении и столб осколков, вырвавшихся наружу из колодца сильно напугали уродов. Да и пух, подлетевший к тому времени, наверняка нашёл свои жертвы. Мутантам стало явно не до преследования.
— Ну и куда теперь? — поинтересовался Татарин.
— Идём прямо, — ответил Василий, сверяясь с компасом и картой. — Шурик, что можешь сказать об этих ходах? Ты же всё-таки местный житель.
— Мы под землю никогда не лезли. Здесь опасно.
— Ну, про пауков мы уже в курсе. Будем осторожны.
Мощные аккумуляторные фонари хорошо освещали пространство впереди группы, и риск влететь в паутину был минимальным. Вышли в круглое помещение, из которого вело три хода перпендикулярных друг другу.
— Командир, а ведь один из этих ходов по любому должен вести под канал, — произнёс Шаман.
— Судя по карте и компасу, нужно идти в правый ход. Ладно. Попробуем.
Группа свернула направо. И действительно, ход из горизонтально перешёл в наклонный, и воздух вокруг стал более влажным. Бойцы повеселели и зашагали бодрее. Ход стал плавно изгибаться и, вдруг, впереди что-то замерцало. В свете фонаря вдали забликовала вода, слегка заливавшая пол.
— Точно мы уже под каналом, — довольно проговорил Савченко.
— Подождите, — насторожился вдруг Шуруп. — Фонари выключите на время.
После яркого света фонарей темнота показалась почти физически ощутимой. И в этой темноте впереди явно стало видно мерцание, отражающееся в воде.
— Что это? — пробормотал Шаман.
— Так выглядит электра в темноте — ответил парень. — нам повезло, что мы не вошли в воду. Она бы по поверхности и на этом расстоянии достала.
— Все назад, — принял решение Василий. — Возвращаемся.
Группа вернулась в круглое помещение и пошла по трубе, ведущей параллельно каналу. До следующего такого же разветвления шли полтора часа, и Василий дал команду на привал. Люди вымотались и просто нуждались в отдыхе. Бойцы облегчённо повалились на бетонный пол, со стоном наслаждения вытягивая натруженные ноги.
— А что, Саша, вы под землю только из-за пауков не лезли? — поинтересовался Татарин.
— А мы про пауков и не знали. Мне пауков Зуб показал прямо перед встречей с вами.
— А чего же вы тогда боялись?
— Не знаю. Есть тут что-то опасное. По крайней мере, мало кто из тех, кто под землю совался, назад возвращались. А один поседевшим вернулся и с ума сошёл. Так и не добились ничего от него.
— И что потом с этим сумасшедшим было?
— Да что было? Продал его Пахан колхозникам на мясо свиньям.
— Ого! Что же вы там за звери такие?
— Обычные люди, — вмешался Василий, отрываясь от карты.
— Да какие же обычные? Как можно человека на мясо продавать.
— Ты, Татарин, по себе не суди. Мы, практически, в тепличных условиях жили. А на поверхности люди все эти пятнадцать лет за свою жизнь боролись. И на сантименты размениваться возможности у них не было. Сбивались вот так, в племена, и всё было нацелено на выживание. Рациональность превыше всего. Каждый член племени должен приносить пользу. Дармоедов не терпят. Лишний рот — угроза для всех. Вот так.
— Но всё равно жестоко.
— А кто спорит? Ладно, привал закончен, выдвигаемся.
Группа поднялась и опять свернула направо. Как и в прошлый раз, ход пошёл наклонно вниз, воздух стал более влажным. Впереди сверкнула вода. Выключив фонарь и убедившись в отсутствии электры, пошли дальше. По мере продвижения уровень воды стал повышаться и вскоре поднялся выше щиколоток. Метров через тридцать ход стал горизонтальным, а потом начал подниматься. Вода закончилась, и группа вышла на сухой бетон.
— Похоже, канал мы прошли, — проговорил Савченко. — А что это?
— Что?
— А ты прислушайся.
Группа остановилась, и Василий ощутил через подошвы ботинок мелкую вибрацию. Шустов приложил руку к бетону, и вибрация стала чувствоваться ощутимей.
— Идём быстрее, — сказал Васька, и бойцы зашагали быстрее. В стенах слева и справа стали появляться проломленные в бетоне отверстия диаметром метра в полтора. Заглянув в один из проломов, Шуруп увидел ход в земле, уводящий куда-то в темноту. Бойцы напряглись, нервно водя стволами автоматов из стороны в сторону. Вибрация увеличилась и, вскоре всех ощутимо стало потряхивать.
— Быстрее, быстрее, — почти взмолился Шуруп, буквально физически ощущая, как на них надвигается что-то страшное.
