— Вот интересно, — разглагольствовал Сержант, — эти бронекостюмы такие крутые, а детектора аномалий нет. Как такое может быть?
— Может, ты не всё меню разобрал? Всё-таки на незнакомом языке написано. Просто мы не знаем, как эта опция включается.
— Может и так. Хотя куда там! Я же это меню вдоль и поперёк уже излазил.
— И многое понял?
— Ну, не многое. Вот вернёмся домой, я найду переводчика и переведу всё меню, чтобы знать, чего ещё это чудо умеет. А ещё лучше, найду спецов в электронике на большой земле. Пусть они всю программу русифицируют.
— На это я тебе вот что скажу: ни хрена я не понял из того, что ты тут пробормотал. А вообще, смотри под ноги. Не одному мне аномалии искать.
— Смотрю. Кстати вон, прямо по курсу, бритва. И хрустальный шар под ней. Ого! Смотри! Синий!
— И что это значит?
— А кто его знает? Может, не только рак лечит, а ещё и мёртвых поднимает. От куда я знаю? Но то, что я ещё не слышал про синие шары, это точно. Значит, дорогой.
— Осторожнее. В бритву не влети.
— Обижаешь. Вот так, осторожненько. Дайка мне свой контейнер. Вот и всё, — довольно пыхтел Сержант, закручивая контейнер.
— Ну ты и маньяк по артефактам! — засмеялся Хром, глядя на счастливое лицо Сержанта.
— Да я столько артов со времён своего прибытия сюда не видел! А тут вообще, идёшь и как в лесу грибы собираешь.
— В аномалию не влети, грибник.
— Точно! Чуть в мясорубку не вляпался.
— Так, давай посерьёзнее. А то действительно, развеселились тут, как два дурачка.
Осторожно обкидав камнями мясорубку, обошли её и уже собрались уйти дальше, как услышали неподалёку слабый человеческий голос.
— Показалось, что ли? — потряс головой Хром.
— Нет. Я тоже слышал.
— Эй! Помогите! — раздалось из-за куста колючей сирени.
— Прикрой! — бросил Хром Сержанту, — пойду гляну.
— Сержант приложил автомат к плечу и стал контролировать сектора, давая напарнику возможность посмотреть, кому понадобилась помощь.
За кустом сидел оборванный, грязный измождённый мужик. Невидящими глазами он шарил вокруг и шептал пересохшими губами только одно слово: «Помогите». Что-то в облике незнакомца показалось знакомым и сталкер пригляделся повнимательнее.
— Сержант! Глянь, какой сюрприз нам Город подсунул! — позвал он напарника.
— Что там? — высунулся Сержант.
— А ты посмотри. Неужели не узнаёшь?
— Погоди. Что-то знакомое. Ух ты ж! Неужели Пингвин!
— Собственной персоной.
Пингвин, услышав своё имя, пришёл в себя и глянул на сталкеров более осмысленными глазами. Перед ним стояли двое в крутейшей натовской броне. На какой-то миг ему показалось, что он опять лежит раненный на берегу Баренцева моря. А на берег высаживается точно в такой же броне американский десант. Вот только лица у этих американцев больно знакомые.
— Вы! — округлив от удивления глаза, наконец узнал сталкеров он. — Но как? Вы же погибли там, в поле аномалий.
— Мы не погибли, — ответил Хром, глядя на эти жалкие остатки когда-то грозного и самоуверенного Пингвина. — Нас спас Город.
— А меня он убил. — наёмник показал на молодые ростки тополя на своём теле. — Хищный тополь. Вляпался. Ты оказался прав. Город живой. И он наказал меня. Только одного не могу понять, почему так! Почему Тарана, Штыря, Краба, Глюка, Винта, Сэма, Змея просто зажарили, а меня вот так? Раньше я считал, что смерть в огне самая мучительная. А теперь я о ней мечтаю. И пусть меня зажарят. Лишь бы вот так не мучиться.
Хром смотрел на наёмника. А тому было больно. Очень больно. Тело, конвульсивно трясущееся при очередном приступе, бледное лицо, испарина на лбу и глаза. В его глазах просто плескалась мука.
— Знаешь, Пингвин, я не знаю, как умерли твои друзья, но подозреваю, что их смерть была, хоть и мучительной, но достаточно быстрой. Город наказал их за то, что они подонки. За это он их убил. А ты — хуже. Ты не просто подонок. Ты предатель. Ты предал тех, с кем делил кусок хлеба, тех, кто прикрывал тебе спину и кому прикрывал спину ты, тех, с кем плечом к плечу ты прошёл через половину города. И ты предал, не моргнув глазом. Так, походя, словно окурок выкинул. Поэтому Город тебя наказал таким образом.
— А ты изменился, Хром. Стал другим. И ты, Сержант.
— Меня изменил Город.
— Слушай, Хром, — задыхаясь от боли проговорил Пингвин, — между нами было всякое. Но, прошу, выполни одну мою просьбу.
— Какую?
— Убей меня. Не могу больше терпеть. Убей. Один единственный выстрел. Умоляю.
Хром поднял автомат, прицелился в голову наёмнику и, вдруг, опустил оружие.
— Нет, я не убью тебя. Город избрал тебе наказание, а я не могу пойти против его воли.
— Убей! Умоляю! Жалко тебе патрона? Убей ножом. Но только убей!
— Нет. Желаю тебе в аду расторопных кочегаров, Пингвин, — Хром отвернулся и зашагал прочь.
— Сержант, ты же не веришь во всю эту хрень! Ты же цивилизованный человек! Убей хоть ты!
— Прости, Пингвин. Я верю Хрому. Раз он говорит, что нельзя, значит нельзя. И ещё, тебе это не понадобиться, — сталкер сноровисто снял с руки наёмника детектор аномалий. — Прощай.
Сержант повернулся и стал догонять напарника, цепляя на ходу детектор аномалий себе на предплечье рядом с пультом управления. А вслед им неслись мольбы и проклятья, пока не затихли, заглушаемые расстоянием.
До многоэтажек добрались ближе к вечеру и сразу принялись искать место для ночлега. Внимание привлекла пятиэтажка, стоящая немного особняком. Неплохое место, да и простор для наблюдения. Двери в подъезде все присутствовали, так что с этих проблем не возникло. Заняли одну из квартир на втором этаже. В комнатах царил относительный порядок. Конечно, чувствовалось, что здесь не один десяток лет
