— Оптимист.
К вечеру уже вышли к зданию прокуратуры. Перед парадным входом ожидаемо засела бритва. Любит она парадные входы. Решили влезть в окно и чуть не вляпались в мясорубку. Спасибо, детектор предупредил вовремя. Пришлось возвращаться назад и искать место для ночлега в здании по соседству. Попутно вспомнили, что зажигалку оставили монстру в больнице, поэтому пришлось ещё слазить в соседний магазин за спичками.
— Ну, давай попробуем этот твой суп из сублиматов, — довольно проговорил Хром, снимая с огня, который традиционно развели в ванной, котелок с кипятком.
— Всё уже готово, — кивнул на тарелки, в которых уже лежали комки сухой лапши, присыпанные какой-то трухой, Сержант. — заливай.
Хром залил всё это кипятком, и по комнате распространился одурительно вкусный запах. Аж слюна стала во рту вырабатываться литрами.
— Обалдеть! — восхитился сталкер.
— Вот так китайцы всех и дурили, — авторитетно заметил Сержант. — Запах приятный, вкус вообще выше всяких похвал, а на деле сплошная химия. Подожди, не спеши. Дай минут пять настояться.
Хром еле дождался, пока пройдут эти пять минут, а потом, обжигаясь, набросился на еду. Действительно, было очень вкусно. И пахло курочкой и ещё чем-то. Какими-то специями. Внезапно Сержант изменился в лице и бросился к своему автомату.
— Что случилось? — спросил Хром, так же вцепившись в оружие и переводя ствол с окон на дверь.
— В окно кто-то смотрел.
— Кто?
— Не знаю. Но лицо было не человеческое.
— А тебе не показалось?
— Нет. Точно кто-то был.
Они ещё посидели немного, не сводя глаз с окна и нервно сжимая в руках автоматы. Но больше никто не показывался.
— Ладно, — наконец проговорил Хром. — Ложись спать. Первую смену дежурю я. Всё равно отдохнуть надо. День уж очень нервный был.
— Хорошо. Только ты не расслабляйся. Там точно кто-то есть.
Ночью их так больше никто не потревожил. С утра позавтракав всё той-же китайской лапшой, только теперь с грибным вкусом, сели планировать дальнейший маршрут.
— Что-то боюсь я мимо зоопарка идти, — с сомнением в голосе проговорил Сержант. — Там за это время каких только мутантов не наплодилось. Да и так зверюшки опасные, без всяких мутаций.
— А через частный сектор, думаешь, безопасней будет? Вон улочки какие кривые. Чего там только нет. И полтергейст может быть. Да и где вероятность того, что эти твои зверюшки из зоопарка по этим улочкам не разбежались?
— Так там хоть домов полно. Если что, есть где укрыться.
— Обложат тебя в этом доме и выковыряют, как тушёнку из банки.
— Всё одно безопасней, чем по открытой дороге переться.
— Давай так, ни тебе, ни мне. Пойдем мимо зоопарка, но прижимаясь к домам с этой стороны. Если что, будет время в какой-нибудь заскочить.
— Хорошо. Эх! Столько спирта извели на этого монстра! Я бы сейчас выпил.
— Вот домой вернёмся, выпьешь. А сейчас пошли. Немного осталось.
Вышли из дома и, обогнув негостеприимную прокуратуру, направились к дороге. Аномалий было мало, так что путь показался достаточно комфортным, пока возле Здания СТО путь не преградил огромный пресс. Пришлось обходить по обочине, при этом влезая в кювет, что тянулся вдоль дороги.
— А ну, стой! — тормознул Сержанта Хром.
— Что стой? Сейчас обойдём по-быстрому. Совсем чуть-чуть осталось. Вон, вояки на холме. Отсюда видать.
— Стой, я сказал. Нити не видишь?
Действительно, кювет буквально был заплетён тонкими сигнальными паутинками.
— Вот зараза! Чуть не вляпался. А где сами пауки?
— Сидят где-то. Пройдем, или нет?
— Да что-то густо заплетено. Лучше не рисковать.
— Ну, тогда назад. Попробуем через кафешку.
— Через кафешку далеко.
— А есть варианты?
— Пожалуй, нет.
Вернулись назад и, перебравшись через летнюю веранду кафе, пошли в обход. Небольшая электра, разлёгшаяся на пути не только не затормозила сталкеров, а ещё и подарила две свежих батарейки. Не Бог весть что, но всё равно приятно. Опять пришлось выходить на дорогу, потому что по бокам, в кюветах, разлеглась солянка. И откуда столько кислоты, спрашивается. Почерневшие кустики колючей сирени, уже мёртвые, разъеденные кислотой, уныло торчали среди луж.
Ограда зоопарка с выцветшими рисунками экзотических животных потянулась слева. Стояла тишина и ничто не нарушало покоя. Только топот дых пар ботинок по асфальту.
— Может, они там все вымерли? — с надеждой поинтересовался Сержант.
— А те павианы откуда, думаешь?
— Значит и остальные разбежались. И теперь не знаешь, откуда их ждать.
— Ага. Так что заканчивай болтать и смотри в оба.
Они уже прошли территорию зоопарка, когда наперерез им на дорогу вышел медведь. Огромный Топтыгин, ни разу не мутировавший, встал на асфальте во весь свой рост и незлобиво рыкнул.
— Вот незадача, — вскинув автомат, пробормотал Хром. — А я уже думал, что пронесло.
— Да уж. Как думаешь, сможем его завалить в два ствола? — ответил Сержант, тоже беря косолапого на прицел.
— Да тут, в принципе, калибр побольше нужен. Но можно попробовать. Не сдаваться же без боя.
— И сзади подпёрли, — оглянулся назад сержант. — Это, кажется, пантеры.
Действительно, сзади уселись на асфальт две пантеры, с интересом оглядывая трепыхающихся двуногих.
— Ну, что? — проговорил Сержант. — Дадим им своё последний и решительный?
— Ну не сдаваться же. Хоть посопротивляемся напоследок.
— Не надо сопротивляться. Вам не сделают ничего плохого, — голос, донёсшийся сзади, заставил присесть от неожиданности.
К сталкерам вышел седой, очень старый мужчина с неожиданно молодыми живыми глазами.
— Не пугайтесь, вам не причинят вреда.
— Зачем тогда нам перекрыли дорогу? Могли бы просто пропустить.
— Давно я людей в этих краях не видал. Захотелось пообщаться.
— Это можно было сделать не столь радикальными способами, — проворчал Сержант.
— Простите. Я совсем упустил из виду, что мои питомцы пугают людей. Для меня-то совсем естественно находиться рядом с ними. Разрешите представиться. Я Сергей Петрович. До войны был младшим научным сотрудником в этом зоопарке.
— Я Сержант, а это
