— Может, пройдём ко мне? Посидим, пообщаемся. Я давно с людьми не разговаривал. Мои питомцы мне, конечно, скучат не дают. Но слова от них точно не дождешься.
Старик привел их в небольшой флигель на территории зоопарка, усадил за стол и стал угощать ароматным травяным настоем. На стол он подал самую настоящую яичницу и с удовольствием смотрел, как сталкеры уплетают её за обе щёки.
— Откуда у вас эта роскошь? — изумился Хром.
— Так ведь зоопарк. Здесь много чего было. Оставалось только сберечь, что я и сделал.
— А где остальные люди?
— Я и сам бы хотел это знать, молодые люди. Когда, тридцать пять лет назад, по городу нанесли удар, я находился в террариуме. Этот район вообще война как4-то обошла стороной. Но даже отсюда было видно, какое зарево встаёт над центром. Грохот стоял просто невыносимый. А потом внезапно на холме, вон там, где памятник, словно солнце зажглось. Ослепительный огонь, от которого волнами пошло сияние. Волны постепенно дошли до зоопарка, захлестнули его и пошли дальше. Когда сияние утихло, никого из моих коллег рядом не оказалось. Исчезли все, кроме меня. Зато я научился слышать зверей, а они стали мне подчиняться. Вот такая история.
— Так вот почему этот микрорайон полностью нетронутый. Люди пропали.
— Вы там были?
— Были.
— Но там живёт страшное существо. Звери, что ходили туда, мне рассказывали, что это существо охраняет свои границы.
— Мы сталкивались с ним.
— И как? Вы до сих пор живы. Оно вас не тронуло?
— Скажем так, оно не смогло нас тронуть. Мы не дались.
— Вы убили его?
— Не знаем. По крайней мере пытались. А погибло оно или выжило, этого с уверенностью мы вам не скажем.
Старик смотрел на них удивлёнными глазами и недоверчиво качал головой. А Сержанту, в принципе, было глубоко наплевать, верит он им или нет. После такой вкусной яичницы клонило в сон и совсем никуда не хотелось идти.
— Хром, может, отдохнём здесь, а к воякам завтра пойдём? — с надеждой спросил он.
— Да, конечно, — засуетился старик, — куда торопиться. Отдохните. Здесь вас никто не тронет.
— Нет. Надо идти. Осталось немного. Да и не забывай про тех сталкеров, что в рабстве у наёмников. Им каждая лишняя минута годом кажется. Быстрее дойдём, быстрее меры будут приниматься по их спасению.
— Тогда да, ты прав, — с сожалением согласился Сержант. — Пойдём.
10
Распрощавшись со стариком, опять вышли на дорогу. Путь стал резко забирать вверх, и идти стало тяжелее. Памятник на холме действительно выглядел как-то зловеще. Всадник словно глядел на напарников исподлобья грозя занесённой саблей или мечом. Несколько небольших аномалий прошли без особого труда. Детектор справлялся со своей работой. Уже, вроде, расслабились, когда из озерца, что тянулось слева, вдруг выпрыгнуло что-то бревноподобное и клацнуло челюстями в метре от сталкеров.
— Ух ты! — воскликнул испуганно Хром и выпустил по чудищу очередь.
— Тритон, что ли? — удивился Сержант, тоже стреляя. — Никогда не видел. Только слышал.
Тритон изогнулся буквой S, потом упруго разогнулся и одним прыжком преодолел расстояние до сталкеров и, если бы Хром с Сержантом не разошлись в разные стороны, точно бы достал кого-то из них.
— Да успокойся уже, — процедил Хром сквозь зубы, добивая тварь.
— А живучая! — ткнул уже мёртвое земноводное стволом Сержант. — И прыгает как!
— А ну, стоять! — молоденький сержантик на вышке грозно щёлкнул затвором. — Куда прётесь? Не видите, военный объект?
— Старшего позови! — попросил Сержант.
— А ещё тебе кого позвать? А ну пошли вон!
— Слышишь, салага! Убери пукалку и вызови начальника караула.
— Что здесь происходит? — раздался за воротами строгий голос. — Иващенко, что у тебя за бардак?
— Да припёрлись какие-то, товарищ капитан! Я им говорю, мол, объект военный, а они прут.
— Кто такие? — из ворот вышел мужик лет тридцати в камуфляже с капитанскими погонами и изучающе посмотрел на напарников. — Ух ты! Натовцы, что ли? Лазутчики?
— Да какие к чертям натовцы? — взвился Сержант. — Сталкеры мы.
— Тогда свои идентификационные номера назовите.
Достав свой тактический планшет, капитан быстро вбил в базу названные номера и ещё раз окинул сталкеров взглядом.
— Сержант и Хром?
— Они самые.
— А что вы здесь потеряли. Как вообще сюда попали?
— Вот об этом мы и хотели поговорить с вашим командиром.
— Командир здесь я, пока моя рота осуществляет здесь охрану. Сменимся, тогда другой офицер будет командовать.
— Ну, тогда с тобой, капитан, нам нужно поговорить.
— Ладно. Заходите. Только оружие сразу сдать. И где только такого добра надыбали? Настоящая М-4!
— Ого! — удивился Сержант. — То-то я думаю, вроде на М-16 похожа, но не та.
— Америкосы давно уже с М-16 на М-4 перешли. Понадёжнее будет, а всё равно ерунда. И капризная такая же.
Они прошли на территорию объекта, в сопровождении капитана пересекли небольшой плац, миновали несколько приземистых сборно-щитовых коттеджей и вошли в подъезд двухэтажного кирпичного домика. Хром с интересом разглядывал помещение, в которое их завёл офицер. Узкая солдатская кровать, заправленная синим казённым одеялом, тумбочка, однотумбовый стол с раскрытым ноутбуком, стул, карта Города на стене и гантели с гирями в углу. Спартанская обстановка. Капитан хлопнул по кнопке электрического чайника.
— Сейчас чай будем пить. Мне с большой земли отличный чаёк прислали. Ещё из старых запасов. Со складов госрезерва. Ну и печенья. А вот спиртного я вам не предложу. У нас на боевых дежурствах сухой закон.
— Андрей Ильич, что же вы не сказали, что у нас гости? — неожиданно высоким голосом запричитал ворвавшийся в комнату мужчина лет пятидесяти в белом халате и в очках с тонкой металлической оправой.
— Да я хотел было за вами отправить, но, вижу, это уже не потребуется. Познакомьтесь, это руководитель лаборатории профессор Гришин Андрей Сергеевич. А это сталкеры Хром и Сержант.
— Очень приятно, молодые люди. Но это просто невероятно. В этих краях нет никого. Сюда ещё никто не
