– А теперь на каждом шагу, – пробормотал Трайд.
– Что необычного успела разглядеть? – спросил Ло Фенг. – Ты же стояла, рассматривала храм. Рассказывай.
– Расскажу, чего же не рассказать-то? – подмигнула эйконцу Шаннет. – На тропке, что в горы от храма поднимается, всегда дозор стоял. Сейчас его нет. Справа от храма – новая коновязь, у нее дюжина лошадей. Так? А ведь с обратной стороны храма и старая коновязь имеется, у нее и полсотни лошадок выставить можно. О чем это говорит?
– Ловушка, – сплюнула Кенди. – Не пройдешь мимо.
«Пройдешь, – подумал Ло Фенг. – Если ступать неслышно, то к утру я буду уже на пути к Красному торжищу. Купцы народ отчаянный, за монету и за охрану в Долине милости могут и укрыть в повозке. Тогда, может быть, и успею…»
– Ты оставишь нас? – спросила Шаннет.
«Вот ты могла бы убить меня, – отметил про себя Ло Фенг. – Может быть, чересчур прямолинейна, зато сильна, быстра и точна. Но ты не воспитанница эйконцев. Слишком приметна. Хотя, есть и такой способ маскировки. Но тебя пригнали в Водан раньше, чем я нарушил контракт. Так что это не ты…»
– Увидим, – ответил Ло Фенг и окликнул Трайда, который, кряхтя, полез на скальный взгорок. – Ты куда?
– За желтоцветом, – оглянулся Трайд. – Рит просила сварить ей зелье. Почки горной ивы добыл, известковый мох добыл, каменную смолу – добыл. Осталось добыть желтоцвет. Он как раз лезет из земли, весна же. Тут в расщелинах его полно, я приглядел – где погуще. Но собирать придется по запаху, не видно же ни демона!
– Это, – кашлянул за спиной Ло Фенга Руор. – Девчонка… Рит… просит, чтобы ты подошел к ней. Срочный разговор.
– Что за срочность? – спросил Ло Фенг, присев у сжавшейся в комок фигуры.
– Побоялась опоздать, – даже не прошептала, а прошелестела Рита. – Мы на развилке. Наверное, раздумываешь об уходе? Должен раздумывать. Хотя неделю назад не раздумывал бы, просто ушел бы. Дай руку.
– Хочешь остановить меня? – нахмурился Ло Фенг. – Ухватившись за руку?
– Не знаю, – она неловко повела плечами, протянула дрожащую ладонь. – Разве тебя можно удержать? Если только дать почувствовать?
– Что почувствовать? – не понял Ло Фенг и коснулся протянутой руки, позволил горячим пальцам обхватить его ладонь, словно девчонка и в самом деле хотела удержать воина в отряде.
– Главное, – выдохнула Рита, и в тот же миг Ло Фенг словно сам оказался распятым на стене Водана, и увидел сразу все – и раскаленные на углях инструменты, и испуганные глаза зевак, и самого себя на галерее рядом с бароном и графом и погибшими уже братьями, и воплощенный ужас, который двигался в окружении девяти храмовых воинов. Увидел и почувствовал боль, усталость, отчаяние, ненависть, беспомощность, но пуще всего другого – жажду жизни, обращенную не внутрь хрупкого тела, а наружу, на весь мир, на людей, на горы вокруг Водана, на палачей и стражников, на небо, весну, ветер, солнце, на все то, что как раз теперь в эту самую секунду должно обрушиться в бездонную бездну, и единственной нитью, занозой, выступом, не дающим сорваться миру в пропасть, как раз и остаются ременные петли и железные костыли, забитые в воданскую стену. А как же свобода? – неслышно спросил Ло Фенг, как будто разговаривал с наведенным мороком. – Тебе ли говорить о свободе? – словно ответил он сам себе, и тут же чуть слышный голос прошелестел у эйконца над ухом – «Всегда есть договор, который важнее всех прочих. Договор с самим собой».
– Хвала богам, ты еще не решился, – ее рука упала, но глаза горели пламенем. – Не бойся, это не магия, это голос моего сердца. Я даже не знаю точно, что ты смог услышать, но ты услышал. Не уходи, не выберешься. Не успеешь.
– А с вами успею? – со странным облегчением выдохнул Ло Фенг. – С тобой – успею? Что с тобой?
– Я думаю об этом, – она перевела дыхание, словно истратила на сказанное едва ли не все силы. – Кажется, это не мор.
– Что же тогда это? – спросил Ло Фенг, который и в самом деле был озадачен отсутствием отметин на ее шее.
– Это проклятье, – постаралась она улыбнуться, и Ло Фенг мгновенно понял, что девчонка держится только на стиснутых зубах – не позволяет им зайтись дробью, не дает слабости захватить тело, но держится из последних сил. – Проклятье жнеца. Жажда мести душит его, к тому же он пытается найти свой меч, а я его спрятала. Вот… только проклятьем он и может отплатить. Не может отыскать меня, но проклятью не нужно знать, где я. Достаточно моей крови… И ты проклят. И твой спутник, что погиб в той деревне, тоже был проклят жнецом. Иначе бы ваши стриксы не выгорали с такой скоростью. Я знаю… Кимры охотятся в Шалом лесу – там без стриксов нельзя. Не продержишься долго. Но одного небольшого стрикса хватает на годы. И уж во всяком случае, на пару недель… даже во время жатвы. А у тебя они выгорают по одному в несколько дней… Это проклятье.
– Наши мудрецы говорят, что любой мор – это проклятье, – заметил Ло Фенг.
– Не любой, – покачала головой Рит. – Конечно, если взять зачумленную плоть и бросить в источник, из которого пьют люди, это тоже можно счесть проклятьем, но магии в такой беде не будет.
– И что же мне делать? – усмехнулся Ло Фенг. Спросил просто так, чтобы что-нибудь сказать.
– Надо очиститься, – сказала Рит. – Нужен менгир.
– Они бесполезны во время жатвы, – не согласился Ло Фенг. – Жнецы черпают в них силу, поэтому всякий, кто касается священных камней в жатву, пожинается первым.
– Есть секрет, – улыбнулась Рит. – Я его знаю. Тут недалеко менгир, который нам поможет. Он называется Щепоть бога.
– Мало того, что ты хочешь заманить меня в Мертвую степь, ты еще и сулишь прогулку по Хмельной пади? – нахмурился Ло Фенг.
– Я хочу помочь тебе, – скривилась от пронзившей ее боли Рит. – Мне этот менгир уже не поможет. О тебе речь, эйконец. Ты сам не представляешь, что ты сделал. Ты изменил все. Наши мудрецы учат, что жнецу противостоять нельзя, а тебе это удалось. К тому же ты подарил мне несколько дней жизни, с которой я должна была расстаться в Водане.
– Почему же это только несколько дней? – не понял Ло Фенг.
– Потому что я продержусь еще дня три-четыре, не больше, – ответила она.
– Подожди умирать, – помрачнел Ло Фенг. – Хотя бы эти три дня. Я буду думать.
– Некогда уже думать, – прохрипела Рит. – Спроси Трайда, он знает, что делать. Трясется от ужаса, но знает. И не бойся Тройного менгира, там спасение. Не бойся. Главное, воды набрать, воды…
Он сбросил с плеч гарнаш, накрыл им Риту, впавшую в забытье
