Рыбина сделала пируэт и снова проплыла под нами. Из-за упругой воды создавалось ощущение, что мы стояли на прозрачном льду, отделившем нас от создания.
– Нравится? – спросила хозяйка реки, указав на исполинскую щуку.
– Что это с ней?
– Это пробный экземпляр для стратегического обеспечения. Если город возьмут в осаду посерьезней, чем сейчас, то народ нужно кормить будет. В моем распоряжении все ресурсы реки, но на целый город не хватит. Поэтому я решила создать вот такой НЗ: добавить рыбе скорости роста и конечной массы. Но законы мироздания так просто не обойти, одно изменение толкает за собой другое. По цепочке они рушат старую систему, как домик из ракушек на берегу. Быстрый рост требует быстрого обмена веществ. Этого невозможно добиться без коренных перестроек организма. Пришлось добавить теплокровность. Но в воде слишком мало кислорода для обеспечения метаболизма теплокровного организма, примерно в тридцать пять раз меньше, чем в воздухе, пришлось добавить рыбе одно легкое вместо плавательного пузыря и изменить систему дыхания. Теперь она может дышать и так и этак. Но этого все равно мало. Пришлось перестроить всю систему пищеварения для лучшего усвоения корма. Жрет она отменно. И легкое и желудок скопированы у выдры. Почки решила не делать, оставив эту функцию за жабрами. Дальше – больше. Теплокровность подразумевает активный образ жизни, для этого нужен другой мозг.
– Тоже выдры?
– Нет. Тут свое. Ни от выдр, ни от дельфинов, ни от нерпы не подходит, тем более не подходит птичий. Мозг стал самой сложной частью работы, даже такой примитивный. Еще пришлось сделать толстый слой подкожного жира, чтобы не было переохлаждения тела. Видишь, какая толстая. И это при том, что она годовалая.
– Да в ней килограмм сорок, – удивился я, смерив взглядом контуры гибкого тела.
– Да, аппетит отменный. Приходится подкармливать. Но больше не вырастет, стоит ограничение. А потом буду экспериментировать с осетрами, карпами и судаками. – Она замолчала ненадолго, разглядывая свое творение. – В дикую среду не выпустишь, съест все.
– Зачем вы мне это показываете? – спросил я, серьезно посмотрев на богиню.
– Вам предстоит опасный путь. Мало ли что. Вот, – она протянула мне цилиндрик сглаженной, как галька, веточки мореного дерева размером с половину карандаша, – здесь заклинание, которое осуществляет такие перемены. Разберешься. И вот еще.
Она снова хлопнула ладошкой по воде, и там проплыло нечто, заставившее меня сжаться в комок. Даже поджать ноги, опираясь на воздух. Эдакая смесь крокодила и косатки. Десятиметровое существо плавно сделало круг и перехватило в зубастой пасти изуродованную фигуру Мясника.
– Извини, второй ушел, – произнесла Топь.
– Их двое?
– Я видела двоих.
– Спасибо.
– Потом расскажешь, пригодилось или нет. А теперь ступай, – легонько махнула она рукой, давая понять, что беседа окончена.
Я не заставил ее ждать и быстро выбрался на пристань. Народ расступился передо мной, оживленно обсуждая увиденное. Лишь на берегу я обернулся и увидел девичью фигурку, валяющуюся, раскинув руки, на воде, как в гамаке. Голову даю на отсечение, что стану сегодня звездой ютуба. При таком-то шоу.
Водитель Булычева, подъехавший на машине прямо к пристани, ни о чем не спрашивал, но мне почему-то казалось, что он все же наблюдал за мной втихомолку и записывал происходящее на камеру. Я сел на пассажирское место, крутя на ладони цилиндрик. И все время, пока водитель вез меня домой, меня не покидало ощущение какого-то квеста. Тут бонус, там бонус.
Довезли меня прямо до родного хранилища, но я еще минут пять сидел в машине, глядя в пол, а когда вышел и повернулся к воротам ангара, то встал как вкопанный, увидев самого себя за рабочим столом.
Глава 10
Скатерть-самобранка
Я долго смотрел на самого себя, вернее, на то, что было как две капли воды похоже на меня. В какой-то момент даже возникло желание ущипнуть мягкое место в надежде, что я все еще сижу в служебной машине и просто сплю, а это дурной сон.
Но щипать самого себя я не стал, лишь посмотрел по сторонам, стараясь делать это незаметно. В углу на раскладушке все так же возлежал с книгой генерал-майор Булычев. Создавалось впечатление, что меня нет, что я растворился на фоне бетонных стен или стал призраком.
Снаружи послышались тихие шаги, и вскоре появившаяся Александра Белкина протопала мимо меня ко мне за рабочим столом. Она оперлась прямыми руками на край столешницы и заговорила:
– Тут поступило предложение скатерть-самобранку проверить. Народ скоро соберется.
Тот я, который за столом, поднял на экстрасенса глаза, немного посверлил ее сосредоточенным взглядом, а потом снова принялся ковыряться в ноутбуке.
– Что молчишь? – спросила магесса.
– Я здесь, – негромко сказал я.
Девушка вздрогнула и повернула голову на звук моего голоса, а потом тихонько закачалась, переходя в транс, но, видимо, не поняла ничего, так как снова повернулась к рабочему столу.
– Не смешно голосом баловаться, по-детски это как-то, – сказала Александра.
– Я не балуюсь, я здесь.
– Не чувствую, – неуверенным голосом ответила она. – Не понимаю. Я же вижу, что ты здесь, – указала она на стол. – Твою ауру ни с чем не перепутаю. Ты вот.
Девушка протянула руку в направлении моего двойника. Пальцы прошли через лицо, не встретив сопротивления. Александра резко отдернула руку, словно обожглась.
– Не понимаю, – тихо произнесла она. – Я никогда не ошибалась.
– Я здесь, – повторил я.
– Не замолкай, – попросила Белкина.
Я стал повторять, как патефон с заевшей пластинкой, слово «здесь», отчего ситуация стала похожа на детскую игру «горячо-холодно». Девушка, выставив перед собой руки, пошла на мой голос. Она была слепа от рождения, и экстрасенсорные возможности заменили ей глаза, но теперь сверхчувство дало сбой, впрочем, как и мое собственное нормальное зрение. Десяток шагов спустя ее ладони ткнулись мне в грудь, а пальцы стали ощупывать торс и лицо.
– Да, это ты, а кто тогда там? – Она смущенно улыбнулась и немного покраснела, указав рукой в сторону двойника.
– Не знаю.
Со стороны раскладушки послышался
