– Это непросто, – признал я. – Особенно когда события развиваются с такой феерической быстротой.
И повернулся к ухмыляющемуся приятелю.
– Ало́й, не томи́, продо́лжи всё-таки!
– Прости, заслушался вашим человеколюбивым отступлением. Какие вы, оказывается, гуманисты! Хорошо хоть моя голова такими тормозами делу не страдает.
Я запустил в него диванной подушкой, но промазал. Вернее, этот нахал исхитрился увернуться, поймать снаряд и показательно на него усесться.
– Спасибо, так и правда лучше! – заявил он и, наконец, продолжил.
– Ребята направлены сюда Верховным лично. Дальше несложно сообразить, верно?
Я кивнул и стал перечислять:
– Укрепление сферы влияния на Восточный Замок. Устранение угрозы со стороны замка и его магов. Формирование перевалочного пункта или даже плацдарма в будущем. Да, глобально!
Дайна охнула, прикрыв лицо рукой.
Алой снова образцово-показательно ухмыльнулся:
– Как ты хорошо думаешь! А теперь подумай ещё раз, несколько предметнее: что это было? Только ли силовая акция?
Подумать было над чем. Я завис минут на пять. Ребята даже успели немного потрепаться ни о чём. Очень удивился, услышав три голоса. Видимо, Нэ́йтис успел подойти.
– А я тебе говорил, что он полностью отключается: ничего не видит и не слышит, – прокомментировал мой удивлённый вид Алой. – Что надумал?
– Что-то надумал. Это нехарактерное поведение для Верховного. Слишком спонтанно. Его явно подтолкнули к подобному шагу.
– Молодец! Ты не очень возгордишься, если я по секрету выдам, что до этой гениальной идеи мы доходили целые сутки почти полным составом? А ты у нас, какой-никакой, а инвалид на голову! Обидно!
Вторая подушка полетела в цель и на этот раз нашла её под одобрительные возгласы собравшихся.
Цель обиженно надулась, и, ссутулившись, обняла пресловутую подушку.
– Не цените вы меня!
– Ещё как ценим, – примирительно отозвался я. – Даже учимся использовать в хозяйстве перегнутые тобой палки!
Все заулыбались точности формулировки, а я усиленно потёр лоб.
– Так… Значит, есть некто, способный влиять на Верховного, подталкивать его к опрометчивым поступкам. Невероятно, но допустим. Кто же? Никому из своего запуганного окружения он и пикнуть не даст. Даже безвременно погибший Гу́рд, будучи явно одним из его тайных советников, только и мог, что дерзить из-за угла. И только потому, что рамки его поведения были по обоюдной договорённости расширены за какие-то особые заслуги – знаю из первых рук. Так что кандидатура лишь одна…
Я восторженно посмотрел на Алоя и перешёл на доверительный шёпот:
– Слушай, а ведь он в нас верит! И ещё как! Знал, что мы сумеем. Ты ведь понимаешь, о ком я?
Тот повёл себя совершенно неожиданно: подскочил, развёл руками и жалобно произнёс:
– Три шкатулки. Целых три шкатулки с твоими грешными лепестками дракону под хвост!
Дайна минуты две соображала, рассматривая то несчастную гримасу моего друга, то довольную физиономию ученика и только потом сообразила:
– Вы поспорили, – обличительно ткнула она пальцем. – Снова поспорили!
Я покачал головой и махнул на них рукой. Что говорить: горбатого могила исправит!
2. Подобие плана
– У вас ведь снова есть… гхм… подобие плана, верно? – с известной долей иронии вопрошали у меня на общем собрании. – Трое суток прошло, большее промедление вряд ли можно себе позволить.
Согласно кивая, я продолжал лихорадочно соображать, выискивать упущенные ходы. Но не отмалчивался, а, скорее, напротив: отговаривался.
– Никто не ожидал столь серьёзных разрушений ландшафта. Айо́мха также не особо ожидаемо нас всех умиротворила. Да и возня с пленными и раненными – к примеру, в моём лице. У нас просто не было выбора: не бросать же всё на самотёк. Я только сегодня восстановил собственный магический баланс. Не забывайте: кто-то двое суток попросту отсутствовал. Потом сутки меня усиленно оглушали новостями: то я богач, то миф! А предположение, что Маг Лесо́в косвенно причастен к осаде Башни, также требует вдумчивого осмысления.
Алой нетерпеливо прошёлся:
– Ну так осмысляй. Или осмысливай? Ай, неважно! – парень досадливо махнул рукой. – Уверен: у тебя уже всё готово, просто в красивую упаковку не обёрнуто. Ничего, мы и так съедим.
Я покосился на него, как на сборщика налогов, но промолчал. Тот ухмыльнулся:
– Хорошо, я даже сам начну. Вот на какие жертвы готов – оцени! Сначала последнее: очевидно, что наш многоуважаемый подпольщик планомерно и высокопрофессионально давил Верховному на психику.
Приоритеты ясные: сбор информации изнутри, защита учеников и, разумеется, ни под каким видом на том не попасться. Они у вас общие, признайся. А остальное – уж как выйдет, лишь бы вышло хоть как-то!
Оставалось только согласиться. Так и есть.
– Хорошо, – продолжил он. – Теперь скажи: что станет делать Верховный, почувствовав запах кислятины? Сидеть как паинька, сложа руки и ждать? Помнишь ведь, как они после Запретной Долины засуетились – любо-дорого было поглядеть!
Я взялся за голову и вслух прокомментировал возникающие мысли и сопутствующие им выводы:
– Верно. Упрежда́ющий ход! Некрома́нты высшей касты другие варианты выхода из затруднительных положений вовсе не рассматривают – считают унизительными.
Лорд Ректор нахмурился:
– Неужели Верховный не предполагал никаких последствий? Даже в самом худшем случае Восточный Замок не только устоял бы, но и возненавидел агрессора!
Мне оставалось лишь печально покачать головой.
– Увы, крысы есть везде, не забывайте. К тому же, мы говорим о профессиональных оккупантах. На примере Академии мы знаем это наверняка. Прибавьте их ресурсы, связи. Вы уверены, что Ре́гента, Главу рыцарей и начальника стражи нечем купить, запугать? А пугать они умеют. Поверьте: опасность была.
Все здо́рово приуныли.
– Однако, – продолжил я, – даже в этом случае, некроманты были бы обречены!
Судя по выражениям лиц присутствующих, моя логика до них не доходила.
Найт некоторое время ёрзал на месте, потом всё же решился:
– Учитель, вы хотите сказать, что в мире не стали бы терпеть такую угрозу? А скрыть акцию подобного масштаба невозможно?
Я удовлетворённо кивнул и с благодарностью посмотрел на ученика.
– Именно. Основная угроза всегда состояла в сокрытии следов и истинных мотивов. При этом мой старый учитель хорошо знает логику некромантов. Они же крайние фаталисты, все до единого! Потому среди них и не бывает Стражей. Их несложно заставить перегнуть палку, они и сами рады.
Маг Ветро́в недовольно нахмурился:
– Скажи уж как есть: твой учитель заставил нас вынужденно принять участие в этом деле, наглядно продемонстрировав возможные последствия отказа. Перенёс часть удара с Академии на За́мок.
Алой фыркнул:
– Ещё скажите, что вас не предупреждали. Жить столько лет под боком с таким осиным гнездом и ни разу не ужалиться – невероятно!
Дайна подвела итог:
– Господа, даже я понимаю, что тактически всё выполнено точно по формуле: разделяй и властвуй. Силы противника были раздроблены. К тому же нам послали достойную помощь в лице лучших магов старой Академии. Что, было бы лучше сражаться через десяток лет с утроенной армией врагов и без поддержки? Или, может быть, согласиться и играть по их правилам?
Все замолчали. Найт в полном восторге смотрел на девушку. Да, таким оратором ему не быть – гены
