Алой, услыхав начало речи почтенного мага, развернулся на полном ходу и поспешно скрылся в неизвестном направлении. А вот Нэйтис, напротив, пристроился поближе, распахнув рот.
Я восхищённо присвистнул:
– Полагаю, в процессе принимает серьёзное участие воображение и воспоминания принимающего. Если я помню, кого и где собираюсь увидеть, лучом необходимо передать существенно меньше информации. А удалённость и естественное рассеивание можно легко компенсировать с помощью перевалочных пунктов – отражателей на больших высотах. К примеру, тех же башен. Вот как бы птиц не ослепить? Да и принимающий за километр маяком светиться будет. Может, стоит перейти на лучи невидимого глазу спектра? Их немало!
Вернувшийся с какими-то странными огранёнными предметами Маг Высоты вскинул руки в полном восторге, едва не уронив имущество на ноги:
– Вот, Э́ллис! Наша идея нашла-таки благодатную почву. Помяни моё слово: не пройдёт и дюжины лет, как мы будем привычно переругиваться с Ковеном Магов Срединных Земель практически вживую! Я уже предвкушаю удовольствие скрутить кой-кому явственно видимый кукиш!
Найт поперхнулся и закашлялся, подошедшая Дайна усиленно хлопала его по спине. Завершив доброе дело, повернулась к нам.
– Вас ждут в центральном зале для перемещения. Все уже готовы.
Потом, синхронно опустив голову вместе с моим учеником, печально уточнила:
– По крайней мере – со́браны.
Я понимающе кивнул и направился в зал, на ходу запоминая сбивчивые объяснения магов. Ничего невозможного, как я и предполагал, не требовалось. Связь будет!
4. Обратный путь
– Регент и все “крупные шишки” замка прибудут через полчаса.
Лорд Ректор отвернулся от подошедшего слуги и добавил:
– Есть обрывочные сведения, что и в Западных и Срединных Землях были какие-то не то волнения, не то учения. Ничего значительного – мы бы знали, но тем не менее…
Я кивнул:
– Слишком уж своевременно для простого совпадения.
Маг Ветров закрыл рот, улыбнулся и указал на меня подбородком: сам хотел сказать то же самое. Мы покивали такому единодушию.
Алой рассеянно почёсывал золотистого попугая на плече:
– Не́кросы и там побузили?
– Или иные силы пришли в движение, – закончила Дайна.
Лорд помедлил и добавил:
– Говорят и о некотором оживлении в прилегающих к Академии землях.
Мы уставились на ректора в немом изумлении.
Тот поднял руку.
– Не волнуйтесь, ничего страшного. Скорее уж наоборот. Только снова не совсем ясно.
Пока хозяин дома собирался с мыслями, Найт уже начал тихонько подвывать от нетерпения.
– Купцы и караванщики тех мест обнаружили несколько скрытых рудников. Уже начали разработку ископаемых и прокладку путей сообщения. Знахари общими усилиями строят какие-то лечебницы на внезапно появившихся в тех местах источниках целебной воды. Даже охотники теперь предпочитают местные леса и рощи для своих промыслов: говорят, дичь там буквально удвоилась. А в деревнях бурно цветёт строительство трактиров и постоялых дворов. Даже речной порт на реке ставят: вода поднялась достаточно для мелкого судоходства.
Вместо ожидаемой тишины все услышали мои едва сдерживаемые всхлипы хохота.
– Переиграл! Он снова переиграл нас, Алой! – едва сумел выдавить я.
Парень понимающе ухмыльнулся и стукнул кулаком по колену:
– Ну, старый интриган! Привлёк внимание к проблеме, нечего сказать!
Ректор восхищённо покачал головой.
– Просто и изящно: сделать земли Академии интересом для сотен людей. А уж новости растрезвонят по всему свету, ежели что. Шило в мешке не утаишь.
– Но как? – удивлённо спросила Дайна.
– Понимаешь, дочь, – задумчиво начал ректор, – когда речь заходит о Белом Страннике, ничего нельзя сказать наверняка…
Прервавшись, шёпотом добавил:
– Ты хоть на его лучших учеников погляди, – кивок в нашу сторону.
– …кроме одного: точный, глубокий расчёт, помноженный на огромное терпение. Этого у него не отнять.
В зал с поклоном вошёл слуга и высокопарно доложил о прибытии важных гостей.
Я поднялся.
– Тогда нам пора. Держим связь, как договорились: дважды в день, на рассвете и на закате. Только отражённые символы и невидимый глазу спектр.
Найт, ты принял решение?
Юноша с вызовом глянул в нашу с Алоем сторону.
– Понятно. С выбранного пути не свернёшь. Я и не сомневался.
Мы уходили, ободряемые напутствиями и ожиданиями новой встречи. Напоследок дочь ректора снова меня удивила: никакой сентиментальности или обиды на моего ученика. Дайна с гордостью смотрела ему в след.
Пройдя пару кварталов, Алой не выдержал и пихнул его локтем в бок:
– Ну ты даёшь, парень!
– Да уж! – поддакнул я, присоединяясь к веселью.
Тот смущённо заулыбался с потаённой гордостью победителя. Внезапно расслабился и выдал:
– Сам, поначалу, не ожидал иметь хоть какие-то шансы рядом с… – вместо продолжения, поочерёдно оглядел нас обоих и развёл руками. – Думал – не тяну. Потом понял, что не всё так страшно!
Парень неумело копировал манеру Алоя вести беседу. Но саму попытку мы оценили.
– Что же, по твоему мнению, мы сделали не так? – вкрадчиво вопросил мой друг.
И Найт, раскрасневшись, выпалил:
– Вы были слишком круты!
Мы переглянулись и буквально повалились с хохота, распугав всех дворовых кошек с улицы.
– Полагаешь, она тоже решила, что “не тянет”? – постанывал Алой держась за бок. – Ух, слушай, неужели и мы такими были? Я балдею!
Пришлось срочно исправлять ситуацию и ободряюще похлопать по плечу сникшего парня.
– Понимаешь, Нэйтис, есть области не просто неуместные, а совершенно невозможные для соревнования или иного соперничества.
Тот с интересом посмотрел на меня.
– Нельзя соревноваться за право быть лучшим другом, любимым племянником или учеником, близким человеком. Ничего не получится, можно только всё испортить.
– И как же тогда быть? – он был явно сбит с толку.
– Стараться. Прежде всего – быть собой и не изменять себе. Знаков внимания и доверия вполне довольно. Дальше всё зависит от судьбы. Пытаясь же завоевать человека, выиграть, как приз – рискуешь потерять его навсегда. И уважение заодно.
Он задумался. Надолго.
– Значит, я правильно сделал, что не отказался от похода? – наконец спросил он.
– Полагаю, что так. Иначе она считала бы себя виновной в принесённой тобой жертве. А вина – худшее чувство для начала отношений. И лучшее для их запутывания. На всю жизнь.
С удивлением обнаружил, что на этот раз задумались оба моих спутника. Поэтому продолжил:
– Виной удобно пользоваться, как услугами ростовщика. Просто не стоит забывать, что рано или поздно всё, полученное через вину, потребуют назад. С процентами.
Заговорили мои спутники только минут через десять.
– Да, припечатаешь ты иногда – мало не покажется! – высказался Алой уже у товарных рядов.
Я пожал плечами:
– Пытаюсь оставить правильный осадок напоследок.
Мой друг остановился, провожая меня кислым взглядом:
– Линяешь-таки?
Не оборачиваясь, тихо ответил:
– Я и так слишком долго был на виду. Не мой стиль, ты знаешь.
Тот с досады сплюнул, но признался:
– Полагал, ты ещё раньше смоешься.
И деловито уточнил:
– Наши действия?
– Поддерживать связь в указанное время. Договориться с Высшими Заклинателями. Они мне кое-что задолжали. Вот, передай это и скажи, что долг забыт.
Я достал из-за во́рота
