– Что ты хочешь от меня? Ты видишь, мы не бросаем её, пытаемся помочь, хотя и не обязаны это делать. Она – не член команды. Она не участник миссии. Она никто! Когда ты, наконец, поймёшь, что мы тут не в игры играем? Мы спасаем мир! Человечество! На носу вторжение! – Глаза генерала сверкали яростью словно молнии Зевса. – «Жестокие» направили на Землю огромный флот. Мир узнает о его приближении уже через несколько недель, а у нас нет оружия, чтобы противостоять им! Ты представляешь, какая начнётся паника, как только информация о вторжении станет общедоступной? – Свой взгляд Тимофей не отвёл. Он терпеливо выслушивал всё, что выдавал ему родственник. – Ты хоть понимаешь, что за миссию мы выполняем?
– Откуда мне знать! У вас же кругом сплошные секреты! – выкрикнул парень в ответ и попытался высвободиться. Но руки генерала ещё сильнее прижали курсанта к борту.
– Ты хотел узнать правду, племянник? Тогда слушай. Мы направляемся в секретный бункер в Уральских горах. Это тюрьма. Подобных ей на свете больше нет. Там содержится последний оставшийся в живых боец из первого набора отряда «Стальная кольчуга». Тот, чью жизнь я изменил и тот, кого лично упрятал в это жуткое место. Наша надежда призрачна, но, возможно, именно он сможет помочь нам в борьбе с этими жуткими тварями, которые пытаются отнять у нас нашу планету. Ты понимаешь? – Тимофей спокойно смотрел на Бирюка, и в его голове наконец-то прояснилась вся истинная картина происходящего. Он вдруг осознал причины всех, произошедших с ним за сегодняшний день катаклизмов. Он понял, что повёл себя в данной ситуации как полный кретин. Не владея информацией о сути происходящего, он пытался оценить ситуацию, опираясь лишь на свои примитивные ощущения, инстинкты и домыслы. – Пойми глупец, это уже не учения!
Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, окрашивая небо в алый кровавый цвет на закате. Блайдер летел над чёрной водой, а ветер шумел, разбиваясь о его прозрачную кабину. Люди молча занимались своими делами. Размеры катера позволяли разместиться отряду без малейших стеснений в пространстве. Все бойцы уже перекусили саморазогревающимися пищевыми комплектами. Иван съел два и судя по его недовольному лицу всё ещё был голоден. Бирюк принял контейнеры из рук Даши и протянул один Тимофею.
– Я не голоден, – соврал парень, отказываясь от еды. Он всё ещё был погружён в свои мысли, пытаясь сложить информационные осколки словно ячейки огромного пазла.
– Я не предлагаю. Это приказ! А приказы, как известно, не обсуждаются, – прорычал уже более сдержанно Бирюк. Тимофей забрал предложенный ему контейнер. – Мне жаль, что пришлось говорить тебе подобное в таком контексте. Но ты, по всей видимости, просто не понимаешь, чем мы рискуем, если провалим задание. Твой прежний образ мышления слишком наивен. Мир – жестокое место, в котором доверять можно не каждому.
– Я понимаю, – тихо отозвался Тимофей. Он не был в обиде на генерала. Скорее, корил в случившемся себя. Но, даже несмотря на это, его желание помочь Василисе не исчезло окончательно. – Я всё равно обязан был ей помочь, – постарался оправдаться он.
– Я ценю эти качества твоей души, – присаживаясь рядом, согласился с ним Бирюк. – Но, несмотря на всю мою нелюбовь к гуманизму, я всё равно продолжаю настаивать на своём. Она сейчас для нас обуза. Раненый член отряда всегда препятствие. Мы не можем терять времени. Нас и так уже прилично задержали. Если бы всё соответствовало плану, мы уже наверняка были в конечной точке нашего пути. – Генерал немного помолчал, глядя, как племянник уминает выданный ему продуктовый паёк. – Однажды, ты станешь командиром и будешь принимать ответственные решения. Среди них обязательно будут и такие, когда тебе придётся выбирать – жить твоим бойцам или умереть, – взгляд Бирюка замер, и время словно остановилось. Боль и печаль читались в остекленевших глазах. – Это очень сложный выбор, поскольку он уже никогда не отпустит тебя. Если ты выживешь, ты всю свою жизнь будешь помнить о том, что сделал. И если ты примешь неверное решение, то я тебе не завидую. Душа твоя истечёт муками и болью, осознавая всю горечь этой ошибки.
На подобное у Тимофея не нашлось ответа. Он тяжело вздохнул и, сжимая в руках контейнер, уставился в сторону провалившегося за горизонт солнца. За все годы знакомства с генералом, тот никогда не рассказывал Тимофею о своём боевом прошлом. Так что сейчас молодому человеку приходилось только догадываться, об ошибках, которые в своё время совершил его суровый родственник и о какой душевной боли он сейчас упомянул.
– Я не хочу терять своих солдат, – тихо сказал Тимофей и отправил в рот столь нежеланную порцию из пищевого контейнера. Еда шла с трудом и молодому курсанту потребовалось приложить немало усилий, чтобы затолкать её в себя. Бирюк оторвался от тягостных раздумий и, похлопав племянника по бронированному плечевому щитку «Богатыря», сказал:
– К сожалению, подобное невозможно. В нашей работе, как бы грубо ни звучало – это вполне естественный процесс. Даже в мирное время солдаты гибнут на своих постах. Поскольку всегда найдутся те, кто не согласен с постулатами основополагающей системы.
– Не всегда всё решает система, – возразил Тимофей.
– Верно! – согласился Бирюк. – Есть ещё человеческий фактор и воля Божья.
– Знаете, говорят, что Бог всё видит, – послышался неожиданно слабый голос Василисы. Тимофей едва не выронил контейнер, а генерал невольно усмехнулся, поражённый невероятной живучестью маленькой мерзавки. – Вот только, если это действительно так, то я даже представить не берусь, какая у него там стоит операционка.
– Ты жива?! – улыбнулся Тимофей. Маша откинула полу костюма и с удивлением уставилась на рану девушки. Затем медленно перевела взгляд на сестру и растерянно развела руками. – Что? Что с ней? – Тимофей отдал контейнер генералу и опустился рядом с Василисой на колени. Рана на теле красавицы практически зажила, оставив лишь рваное розовое пятно. И это не могло не удивить молодого человека. Он с нескрываемым восторгом воззрился на генерала. Затем перевёл взгляд на девушку.
– Да кто ты такая? – спросил он почти шёпотом.
Резкий свист вертолётного двигателя нарушил идиллию. Огромная хищная винтокрылая машина промчалась прямо
