– Закрой люк и садись на место! – грозно прорычал генерал. – Я уже тебе говорил, что мне некогда с тобой нянчиться и на твои капризы у меня совершенно нет времени. Быть может, тебе напомнить, скольких бойцов мы потеряли всего лишь за один день? – Тимофей с силой захлопнул люк.
– Не смейте прикрываться их памятью, дядя! – словно угрожая, прошипел он. – Я лишь хочу сказать, что вы сильно ошиблись насчёт Тиберия. А чтобы доказать вам это, я намерен поступить так, как вы и советовали. Отринуть глупую чушь, которую наш добрый самаритянин вешал на наши лопоухие органы и двинуться прямиком в лапы «Бурс». Коль другого способа доказать вам ваше упрямство у меня нет, я сделаю это ценой своей жизни и жизней членов вашего элитного отряда. – Он сделал вид словно задумался, а потом злобно улыбнулся и продолжил. – Ах да, ведь вы тоже будете вместе с нами в этот миг. А значит, ваша жизнь тоже в опасности. Вы боитесь смерти, господин генерал? Когда в последний раз вы задавали себе этот вопрос? – Тимофей сделал несколько шагов в направлении кабины, в которой сидел очумевший от услышанного «Дарт». – Заводи, дружок! – обратился молодой курсант к разведчику. Тот словно застыл, переводя взгляд с генерала на Тимофея и обратно. – Почему приказ не выполняете, боец? – Повысив голос до злого рыка, Тимофей даже не ожидал, что способен на подобную строгость. – Заводите двигатель и выезжайте на трассу Р-352.
– Но… – попытался возразить разведчик.
– Выполняйте приказ! – заорал Тимофей ещё злее. Он уже не обращал внимания на дуло пистолета, что смотрело в его сторону. – Раз наш доблестный командир считает, что мы куда сильнее непреодолимых обстоятельств, мы сделаем, как он скажет! Мы пойдём туда без разведки, подкрепления, плана действий и без прикрытия. Мы пойдём просто потому, что доблестный генерал Бирюк так сказал. Умрём, но не посрамим самолюбия своего командира. И наплевать, что миру скоро хана. Главное, что всеми нами, высокопочитаемый генерал, останется доволен, наслаждаясь последними мгновениями наших никчёмных жизней! Кто мы такие, чтобы перечить славному, умудрённому опытом сотен сражений легендарному офицеру. Грехи, таких как он, уже не вносятся в свитки их легендарных деяний. Им не страшна потеря десятка другого солдатиков. От подобного с лёгкостью можно прикрыться былыми победами.
– Тимофей! – выкрикнул Бирюк. Но парня несло. Он совершенно не собирался останавливаться.
– Но быть может, этого ему будет мало. В таком случае пусть он убьёт меня. Застрелит словно бешеного зверя, не поддающегося дрессировке, дабы вселить в ваши сердца страх перед его могуществом и неистовой злобой. А также устранит столь неугодную ему помеху, которая то и дело твердит о его излишней мнительности и чрезмерных опасениях, обуревающих нашего героя. Ради собственных амбиций и удержания столь ревностно оберегаемого авторитета, он готов уничтожить даже своих близких, лишь бы только не идти на поводу некоего неведомого выскочки из динамика.
– Хватит! – генерал встал, но низкий десантный отсек не позволил могучему офицеру выпрямиться во весь рост, и он с глухим стуком ударился головой о верхний десантный люк. В машине вновь наступила тишина. Лишь гулкое эхо удара всё ещё звучало в ушах присутствующих, но лишь как воспоминание. – Я не хочу убивать никого, – прошипел Бирюк, потирая ушибленное место. – Я лишь хочу выполнить задание с минимальными потерями, а информация этого Тиберия. – Он ткнул пальцем в сторону системы оповещения. – Уж слишком она туманна и расплывчата. А ещё, он явно что-то нам не договаривает! Темнит. Скрывает.
– Вы тоже не открытая книга! – произнёс спокойным тоном Тимофей. Генерал тяжело опустился на откидное сидение. – Всем нам рано или поздно приходится смириться с чем-то новым. Ваша тактика не предусматривает бегства. А отступаем мы уже почти сутки. Не кажется ли вам, что пора что-то изменить. Ведь с каждой новой победой «Бурс» всё более уверует в свою непобедимость. Может, стоит на этом сыграть?
– Что ты предлагаешь? – в глазах генерала блеснул явный интерес.
– Я вам расскажу, но при условии, что вы не станете мешать своими возражениями и подозрениями. – Бирюк вновь почесал ушибленный затылок. В словах парня был смысл, и Бирюк этот смысл понимал, как никто другой. В конце концов, его время уже подходит к концу, и пора принять тот факт, что рано или поздно эту тяжёлую эстафету нужно будет кому-то передать. Так что пусть это будет тот, кого генерал Бирюк хорошо знает и доверяет. А, кроме Тимофея, по большому счёту, у него никого больше и не было.
– Хорошо, – ответил он. – Но, ты полностью посвятишь меня в курс дела и позволишь внести коррективы, если вдруг что-то пойдёт не так.
Со скрипом в душе, но Тимофей всё же согласился с генералом. Вся команда покинула бронемашину. Тело Даши пришлось оставить в десантном отсеке «Рыси». Её комплект «Богатырь» и оружие перекочевали, с молчаливого согласия Бирюка, в распоряжение Василисы, поскольку броня её сестры окончательно умерла от переизбытка чувств новой владелицы.
В момент закрытия десантного люка никто из бойцов не произнёс ни слова. Лишь Марлон отдал память девушке долгой молитвой, стоя на коленях возле остова огромной машины. Затем, потратив около часа на сборы и иные приготовления, остатки отряда «Стальная кольчуга» выстроились возле тёмного мрачного леса в ожидании дальнейших указаний.
– Доклад! – обратился Тимофей к «Дарту».
– Трасса Р-352 в пяти километрах от нас. Мы выдвигаемся на север вдоль неё в сторону Североуральска. Расстояние до конечной цели 390 километров. Если учитывать особенности местности, изменение фауны и флоры под воздействием бактерии «Жестоких», вес обмундирования и усреднённую скорость передвижения в экзо-костюмах 95 километров в час, а по горам 65. Это займёт у нас чуть более двенадцати часов. Но это лишь расчёты, в реальности всё может пойти куда хуже.
– Спасибо, «Дарт», – поблагодарил разведчика Тимофей. Он окинул взглядом свой маленький отряд. С момента начала операции состав его поредел и изменился. Сейчас, включая Василису, в отряде осталось восемь человек. – Ну что же, с учётом всех вышеизложенных аргументов нам нужно продержаться примерно до рассвета. – Он быстро взглянул на свой планшет. Бойцы недоумённо переглянулись.
– Что-то я не совсем понял? – первым
