Отыскав среди скалистых холмов подходящее укрытие, она разбила небольшую стоянку и оборудовала наблюдательный пост, на котором проводила большую часть дня.
Но проходили дни за днями, а дорога оставалась пустой, как сума нищего. Чтобы пропитаться, девушка охотилась на мелкую дичь при помощи силков и самодельных капканов, но диета из кроликов и горных курочек ей уже изрядно надоела, а для более крупной дичи у неё не было необходимого оружия.
Прошло ещё несколько дней. Однажды, отойдя от стоянки на более дальнее расстояние, чем прежде, девушка, неожиданно, наткнулась на человеческие следы. Судя по отпечаткам, тут прошли её соотечественники, а не варвары, мужчина и женщина. Оба путника изрядно устали, а мужчина ещё и хромал. Следы были свежими, примятая ногами трава не успела ещё распрямиться, и заинтригованная девушка решила посмотреть, кто бродит в такой глуши.
Она двигалась осторожно, высматривая след в трудных местах с опытностью настоящего следопыта, но продвигалась быстро, и вскоре настигла преследуемых. Она уже догадалась, что это, скорее всего, беглые рабы, поэтому, заметив две прячущиеся за камнем фигуры, приказала:
– Выходите!
Фигуры не шелохнулись.
– Покажитесь, не бойтесь! – вновь произнесла девушка. – Я не ищейка, я ничего вам не сделаю.
Ищейками презрительно называли охотников за беглыми рабами.
За камнем началось какое-то движение и возня. Затем, через минуту, поднялся высокий мускулистый юноша, сжимающий в руке короткий меч наёмника, и хрипло спросил:
– Кто ты? Что тебе нужно? Ты уже час преследуешь нас.
– Вы меня заметили?
– Ты не старалась прятаться… Что ты хочешь от нас?
– Просто любопытно… Вы беглые?
– Хочешь получить награду?
– Меня это не интересует.
– Тогда, чего тебе надо?
– Мне – ничего… А вот вам нужна помощь. Вы смертельно устали, а у тебе больна нога… Может, пора остановиться на отдых?
– За нами погоня и мы не хотим попасть в руки ищейкам… Если ты попытаешься нас захватить, я не сдамся без боя!
– Ты вступишь в поединок с «меченой»? Не думаю, что у тебя есть шанс на победу.
– Лучше погибнуть от меча на свободе, чем быть забитым плетью до смерти у позорного столба…
– Полностью с тобой согласна, поэтому не собираюсь ни ловить тебя, ни доносить на тебя. Я сама беглянка, и мне нет дороги в королевство. Поэтому, можете положиться на меня.
Юноша посмотрел вниз, где пряталась его спутница, и что-то сказал. Из-за камня медленно поднялась девушка, почти девочка. На вид младше шестнадцати. Худая, бледная, измученная. Девочка посмотрела на Дайну огромными серыми глазами и тихо произнесла:
– Боги послали вас, госпожа… Мы заблудились, и не знаем, куда идём…
– А куда вы, вообще, направляетесь?
Девушка взглянула на спутника и опустила глаза. Тот ответил:
– На восток.
– Тогда вы точно идёте не туда. Судя по вашим следам, последний час вы двигаетесь на юго-восток, и довольно странными зигзагами.
– Эти горы сбивают меня с толку… Я не варвар, и путаюсь среди скал, – сказал, оправдываясь, юноша.
– Ступайте за мной, я отведу вас в лагерь. Там вы отдохнёте несколько дней, наберётесь сил, а я научу вас ориентироваться в горах и в лесу.
Не дожидаясь согласия, Дайна повернулась и пошла прочь. Сзади послышался негромкий короткий спор, а затем торопливые спотыкающиеся шаги. Через несколько минут девушка попросила:
– Не спешите, госпожа, Дэсс не успевает за вами. У него распухло колено.
Дайна оглянулась, улыбнулась и пошла медленней.
Глава 9
Дайна оказалась права: Дэсс и Тайра беглые. Их господин жестоко наказывал рабов из-за всякого пустяка. Беглецы показали исполосованные стайком (специальной гибкой палкой для избиений) тела. Не выдержав побоев и унижений, несчастные решились на побег, убив при этом охранника. Им повезло – сразу после бегства прошёл сильный ливень и смыл все следы. Но они не обольщались по этому поводу и понимали, что их всё равно будут упорно искать. Поэтому и старались убраться от границ Ландии как можно дальше.
Вызвавшись помочь беглецам, Дайна добавила к своим преступлениям ещё несколько: сняла с несчастных ошейники, накормила и предоставила укрытие, вылечила мужчине колено и дала оружие – один из своих ножей. С мечом, который парень забрал у мёртвого охранника, юноша управлялся неплохо, как для раба. Своё умение юноша объяснил тем, что с детства наблюдал за тренировками солдат и втихомолку повторял подсмотренные приёмы, упражняясь с палкой. Тогда Дайна показала ему ещё несколько простых, но эффективных приёмов защиты и нападения.
Когда девушка и беглецы сблизились, и недоверие между ними исчезло, Дэсс рассказал Дайне, почему они шли именно на восток. Оказывается, среди рабов упорно ходили слухи, что где-то далеко на востоке есть скрытая в горах большая долина, где нет ни господ, ни рабов, и все люди живут мирно и счастливо. Каждый занимается тем, чем может и что любит. Никто никому не приказывает, никто никого ни к чему не принуждает. Путь в эту долину труден и опасен, но цель стоит того, чтобы ради неё рискнуть жизнью и выдержать тяжкие испытания.
Выслушав юношу, Дайна скептически усмехнулась.
– Друг мой, ты плохо знаешь географию… – сказала она. – На нашем континенте есть пять больших королевств – Сатс, Зинар, Медаус, Иллария и Ландия, и множество небольших княжеств, герцогств и графств. Но все эти государства расположены на северо-западе, юго-западе и юго-востоке, а в центре, на востоке и северо-востоке простирается Ледеберг, где проживает лишь горстка горных баронов и десятки тысяч полудиких варваров. Здесь, конечно же, есть множество укромных и плодородных долин, где расположены селения варваров, но я сомневаюсь, что хоть одно из них подходит под твоё идиллическое описание. Долина Счастья, о которой ты рассказал, лишь красивая сказка, придуманная рабами себе в утешение. На Аквии существует только одно государство, в котором, по слухам, нет рабов – это Алдания на Южном континенте. Но и там есть богатые и бедные, господа и слуги, и правит ими король.
Но Дэсс продолжал свято верить в свою сказку. Он не хотел расставаться с мечтой о свободе, равенстве и счастье, а Тайра во всём поддерживала друга, так как была в него влюблена.
Видя, что их не переубедить, Дайна махнула рукой и сказала:
– Делайте, что хотите… Ищите свою счастливую долину хоть до конца жизни.
– Почему бы тебе не присоединиться к нам? – спросила Тайра. – Ведь ты тоже беглянка и прячешься в горах. Зачем тебе искать счастья в Кламаре или Илларии, постоянно опасаясь, что кто-то тебя опознает и выдаст тайной службе? Идём с нами! Если
