– И что же ты не поделил с якобинцами?
– Деньги, понятное дело, – раздраженно ответил Викки. – После того, как их дурацкий Конвент развалил все, до чего мог дотянуться, они мигом забыли прошлые завывания насчет всеобщего равенства – включая равенство рас – и ввели «особый и черезвычайный» налог для нелюдей. Ффад мзарги, есть ли в этом мире хоть одна страна, где нет таких налогов?!
– С недавнего времени есть, – серьезно сказал Малыш. – Королевство Гавайи.
– Ах, ну да. Только вот если посчитать, во что нам обходится поддержка независимости этого королевства, равно как и меры по сохранению этой поддержки в тайне… может, дешевле было бы платить налоги.
– Не думаю.
– Вы мне лучше вот что скажите, Уин, – вновь вмешалась в разговор мисс Тамм. – Если на этих проклятых островах нет, как вы утверждаете, ничего ценного, то какого орка делают здесь обитатели этого вашего Гоблово? Чтобы с утра до вечера по брови заливаться виски и джином, вовсе не обязательно тащить их по волнам за две тысячи миль – вполне можно проделывать это и в Сиднее.
– Если везти из Брисбена, то выходит на пятьсот миль меньше, – заметил Малыш. – Что ж касается здешних обитателей… вы, большеноги…
– Уин! Я уже раз сто говорила, чтобы вы не смели называть меня так!
– …вечно пытаетесь, как говорится, отыскать жемчуг в навозной куче. В то время как, – хмыкнул Уин, – иные расы ищут его в более подходящих для этого местах.
– Они ищут здесь жемчуг? – озабоченно переспросил Викки. – Значит, в нашу лагуну в любой момент могут приплыть новые шхуны?
– Нет, это просто выражение такое, – пояснил Малыш. – В смысле – жемчуг они тоже ищут, но большинство здешних больше… то есть сородичей Роники занимается куда более стабильным и почтенным бизнесом, именуемым работорговля.
– До сего дня, – озадаченная мисс Тамм даже сочла возможным оставить без внимания оговорку Малыша, – я считала, что в Империи запрещено рабство.
– Ну, можете называть это вербовкой рабочей силы, – сказал Уин. – Суть-то не изменится. Хлопок на Фиджи, сахарный тростник в Квинсленде, кокосы на Новой Каледонии и Самоа – на всех этих плантациях нужны работники, много дешевых работников.
– Дешевых? – в глазах вексиль-шкипера полыхнул знакомый самоцветный отблеск. – Насколько дешевых?
Малыш пожал плечами.
– Пол-ящика табака за голову.
– Гхм.
С весьма озадаченным видом Викки несколько раз дернул себя за бороду, затем выудил из кармана мундира потрепанный блокнот в черной кожаной обложке и огрызок карандаша.
– Началось, – брезгливо процедила Роника, пятясь к борту.
Малышу очень нравился сок кокосов – и на слабость своих пальцев он тоже пожаловаться не мог. Однако следовать примеру наемницы, проткнувшей дыру в скорлупе одним небрежным движением, он все же не решился и до содержимого кокоса добрался более привычным способом – смахнув ножом верх ореха. Прохладный, похожий на молоко сок, шипя, запенился через край.
Полторы исчерканные странички спустя Викки поднял голову и задумчиво уставился на проплывавший мимо берег.
– Послушай, Уин, – начал он. – А может, жемчуг и вправду не такое уж выгодное дело?
Понапе, острова Сенявина, Ута Бакгхорн
– Вы ведь бывали здесь прежде, тайса?
– Вообще-то это секретные сведения, штурман, – рассеянно отозвалась Ута, но, взглянув на состроенную юной нэко умильную физиономию, улыбнулась и сказала: – Была.
– Ох. А… неужели вы плавали с самим Каримото?
– Слишком много вопросов, юная леди, слишком много и слишком поспешных, – тягуче-дребезжащим голосом, в котором без особого труда угадывались нотки старого тёсё, произнесла капитан «Сагири» – и первая же рассмеялась. Следом заливисто хохотнула Лин Тайл, оскалился вцепившийся в руль хэйтё и даже рядовые матросы-гребцы не удержались от усмешек.
Тайса Бакгхорн прекрасно знала, что поступает неправильно. Столь фамильярное отношение к младшему по званию офицеру и само по себе было не так, чтоб хорошо, а уж прямое потакание…
Знала – и, тем не менее, ничего не могла с собой поделать! Изящная кошечка была любимицей всей команды «Сагири», единогласно и безоговорочно выбранным талисманом корабля. Даже всекрейсерское пугало, боцман Масао, при виде Лин прерывал свои высокохудожественные тирады, мягчал лицом и неоднократно отпускал распекаемого с миром – действие, до появления хэйсосё Тайл на крейсере за старым сару никем не замеченное.
– Тогда, – уже нормальным тоном продолжила Ута, – Каримото Нитти был еще не пузатым тёсё, проводящим куда больше времени на берегу, чем в море, а всего лишь тюса. Сварливостью, правда, он уже в те годы мог похвалиться избыточной, даже для его нынешнего чина.
– А вы?
– А я была всего лишь тю-и. Скромный, ничем особым не примечательный артиллерийский офицер… – краем глаза Ута заметила недоверчивую гримаску рулевого. Похоже, команда крейсера была свято уверена, что их капитан никогда не была молодой и глупой и вообще появилась на свет подобно некоей человеческой богине – из морских волн. С той лишь разницей, что наряжена была при этом не в морскую пену, а флотский мундир – разумеется, выутюженный и без единого пятнышка.
– …и ужасно гордилась тем, что командую целой батареей на одном из самых сильных кораблей нашего «возрожденного» флота.
– На легендарном «Такао», – восторженно выдохнула нэко.
– Да, на легендарном для вас «Такао», – вновь улыбнулась Ута. – Старом голландском пароходо-фрегате с дюжиной таких же старых гномских пушек. Вам не смешно, хэйсосё? Будь на вашем месте кто-нибудь из наших стрелков, непременно бы засмеялся – ведь на тех дистанциях, что училась стрелять я, они сейчас с завязанными глазами выбьют девяносто из ста.
– Но эти корабли открывали для нас океан!
– В то время, – задумчиво сказала Ута, – многие были недовольны этим. Они говорили, что для столь дорогих игрушек можно было найти и более доходное занятие – причем куда ближе к дому!
– Пфуй! – нэко обиженно дернула носиком. – Что за низменные рассуждения! Они больше подобают каким-нибудь гномам или людям!
– У этих рас есть чему поучиться, юная леди.
– Чему же?
– Например, кораблестроению, – сказала тайса. – Так, чтобы корабль, которым будете командовать вы, оказался спущен на воду в Нагасаки, а не Эльсвике.
– А когда вы…
– Обернитесь.
– Ай-о! – вид появляющихся из-за мыса величественных каменных строений исторг из юного штурмана совершенно детский восторженный возглас. Да и полуоткрытый от изумления рот был типично детским… или, вернее, кошачьим, мысленно поправилась капитан «Сагири».
– Тайса… эти каменные громады… они же стоят прямо в воде?!
– Они стоят на подводном рифе, – пояснила Ута. – Точнее – на искусственных островах, основанием которых служит риф.
– Но… это же целый город! Сколько же там этих островов?
А ведь когда мы впервые увидели это место, подумала Бакгхорн, никому и в голову не пришло сравнить его с городом – настолько оно было не похоже на наши привычные лесные селения. Теперь же юная Лин нашла эту метафору с ходу… а я, пожалуй, могу пойти еще дальше и сравнить здешний каменный лабиринт с Венецией. Ну да, с Венецией.
– Мы насчитали девяносто два, – сказала она. – Это действительно настоящий город, со стенами,
