– Первый убитый? – понимающе спросил я.
– В смысле… а, понял. Нет, мистер Вайт, не первый… доводилось. Я другое все пытаюсь сообразить… эти южане… они себя неправильно вели. Так, словно едва увидев нас, уже собрались драку затеять.
– Вот как… – протянул я. – Даже ты заметил. Что ж, хвалю за наблюдательность, мистер Валлентайн. Вы совершенно верно подметили: эти конфедераты с самого начала отнеслись к нам… с явно незаслуженным, я бы сказал, подозрением. Оно было бы вполне объяснимо, покажись я им в своем естественном облике, однако к светлым эльфам на Юге отношение совсем иное… обычно. Куда более трепетное, чем во многих иных местах. До войны я неоднократно наблюдал это, а зачастую и пользовался сам.
– Ну, – неуверенно начал Тимоти, – может, этот лейтенант и в самом деле не любил эльфов?
– Может быть, – согласился я. – Однако поставить на это и продолжить наше путешествие к Чанселорсвиллю представились мне слишком уж рискованным.
– Мистер Вайт, а что вообще за место, этот Чанселорсвилл? Форт вроде Самтера?
– Сомневаюсь. Последний раз я проезжал по этим краям в пятьдесят девятом. Тогда жилище мистера Чанселора являло собой всего лишь дом, весьма одиноко расположившийся на перекрестке нескольких лесных дорог. Конечно, есть вероятность, что за прошедшие годы его хозяин успел раздобыть джинна, специализирующегося на фортификации…
– Но тогда…
– Стратегическое местоположение. Приходилось слышать, Валлентайн? Крепость должна стоять там, где в ней имеется нужда, в противном случае толку от её стен попросту нет. Постройте форт в Антарктиде, и вам придется до следующей эпохи ждать, пока хоть кто-нибудь удостоит ваши укрепления вниманием. Хотя, конечно, – подумав, добавил я, – учитывая параноидальные наклонности сородичей бригадир-лейтенанта и, не в обиду будет сказано, человеческую глупость, вполне возможно, что срок ожидания будет меньшим… если представители упомянутых мной рас вообразят, будто крепость в столь неподходящем для неё месте защищает нечто ценное.
Не уверен, что юный великан понял меня. Впрочем, последнюю фразу я произнес больше для себя, проговаривая вслух идею. Действительно… построить где-нибудь близь Эребуса мрачный черный замок – лед в качестве стройматериала, сажу для краски в изобилии поставит вулкан – после чего распустить соответствующий слух… о, это был бы достойный претендент на звание розыгрыша столетия!
– В нашем случае, – сказал я, – генерал Хукер верит, что этот одинокий дом посреди леса являет собой ключ к дороге на Ричмонд и победе над Ли. Помните наш разговор о трех корпусах.
Валлентайн замялся. Сегодняшний день не скупился на события, и состоявшаяся ранним утром беседа к полуночи уже была для юного великана чем-то давним и трудно припоминаемым.
Однако Тимоти не сдался.
– Вы ж вроде говорили, что федералы на Моррисвилл всей толпой попрут.
– Совершенно верно. Но конечным пунктом их марша является именно Чанселорсвилл. Оказавшись там, федеральные корпуса, согласно замыслу Драчливого Джо будут столь угрожающе, – я не удержался от улыбки, – нависать над флангом и тылом южан, что Ли не останется иного выхода, кроме отступления. Маневр, я бы сказал, достойный светлого эльфа…
– Ну-у, – потянул Тимоти, – когда в драке норовят, как вы, мистер Вайт, выразились, нависнуть с боков или спины, приятного в этом не шибко много.
– И как же ты поступаешь с этими норовящими? – осведомился я.
– Разворачиваюсь и бью прямиком в рыло! – твердо произнес Валлентайн. – А иначе никак! Дашь слабину – мигом накинутся толпой и затопчут!
Говоря это, юный великан стиснул кулаки, явно вспоминая примеры из собственной практики. У меня не было и тени сомнения в том, что подобных примеров он может припомнить изрядное число – к «честному» бою с его сородичами люди склонны ничуть не больше драу. А что мишень – великан лишь наполовину, да и вообще мальчишка, так это даже лучше… меньше риск, больше «славы», ведь хвастаясь подвигами ненужные подробности всегда можно позабыть упомянуть.
– Браво! – почти серьезно заметил я. – С такими задатками, Валлентайн, стоит всерьез подумать о Вест-Пойнте.
– Ага, – мрачно кивнул Тимоти, – слыхал по это чудное заведение. Только вот, мистер Вайт, со знакомыми в Конгрессе у меня как-то не сложилось.
– Десятерых кадетов назначает лично президент, – напомнил я.
– Ну да, с дядюшкой Эйбом мы в подвале ну прям каждый вечер чаи гоняли. Бросьте, мистер Вайт… а то вы не понимаете, что на тамошних дверях сияет большая такая невидимая табличка: «Только для людей!», в смысле, чистокровных… ну или хотя бы таких, кто по виду не шибко выделяется.
– Спрячь револьвер, – тихо сказал я.
– Что?
– Спрячь револьвер, – повторил я. – Этим вечером ты слишком часто за него хватаешься.
– А-а… – тяжело вздохнув, Тимоти принялся засовывать своего вороненого монстра обратно в кобуру. – Это я так… тренируюсь. Торк велел. И… – он вздохнул снова, еще тоскливее, – пока все спокойно, вроде как получается, а там, на дороге… за какую хрень он зацепился, до сих пор понять не могу?!
– Помочь горю?
– А чем вы-то мо… – не договорив, Валлентайн зачарованно уставился на маленький револьвер, который в свою очередь, смотрел точно на переносицу великана… а затем пропал так же внезапно, как и появился.
Ребенок… Давешние охотники за вампирами успели бы сделать из меня фарш… если бы, конечно, снова не увлеклись презрительными ухмылками.
– Ловко…
– Проблема твоя заключается не в револьвере, а в кобуре, – объяснил я. – Вернее, в её положении. Ты слишком сдвинул её на живот. Это неплохо, если хочешь пугать всех грозным видом из-под плаща, но движение при этом получается куда менее удобным… естественным. Попробуй сдвинуть на бок…
– Вот видите… я даже с оружием-то справиться толком не могу, – пробормотал Тимоти, одновременно пытаясь выполнить мой совет. – А вы, мистер Белоу, еще про Вест-Пойнт чего-то толкуете. Ну какой из меня кадет… А-а, зараза!
– Не стоит дергать столь резко, – наставительно произнес я. – Движение должно быть плавным…
– Плавным?! – возмущенно повторил Тимоти. – Шутите опять, да? Меня ж три раза пристрелят.
– Я сказал «плавным», а не «замедленным». Впрочем… встань. Попытайся достать его медленно… стоп! И куда ты отвел руку?
– Ну, вроде как плащ откидывал… – смущенно пробормотал Валлентайн. – Как же иначе?
– Понятно. А потом ты по инерции не просто хватаешься за рукоять, а вначале хлопаешь по ней с такой силой, что наверняка уже заработал не один синяк.
– Ну а как иначе-то?
– Бери пример с гномов, – сказал я. – Минимизируй усилие. Тебе нужно лишь откинуть полу, а не оторвать её. Давай, еще раз…
Этот раз привел к тому, что плащ великана загадочным образом оказался замотан вокруг револьвера. Тимоти безнадежно махнул рукой, едва слышно всхлипнул и снова сел к
