– И все-таки вы не поняли, – вздохнул клерик. – Жаль.
– Может, и не понял, – равнодушно сказал драу. – Как не смог понять, к примеру, «Дон-Кихота», за которого брался семнадцать раз. По крайней мере, вы, Уиллер, были честны. Наивны, но честны.
– А кто был не честен?
– Бригадир-лейтенант Эйстлин, кто же, – Найр насмешливо фыркнул, – еще.
– Послушай, темный…
– Эйстлин, прошу вас, не начинайте… – схватился за виски драу. – Не хотите говорить, не надо… – и, после короткой паузы, добавил: – Тогда я за вас все скажу. Как обычно.
– Зачем?
– Пусть люди послушают, – холодно произнес темный эльф. – Им будет интересно… и, вдобавок, это их отвлечет.
– От чего? – Едва задав этот вопрос, я сообразил… а, вернее, почувствовал ответ. Земля вокруг нас дрожала. Пока что едва-едва заметно, но с каждой секундной все сильнее.
– Ладно, – Торк мотнул головой, чуть не угодив при этом навершием шлема точно в глаз клерику. – Скажу. То, как нас… использовали… словно пешек. Я – не пешка! – неожиданно яростно выкрикнул он. Я – гном! Ауле создал нас… но каждый сам решает, как и где будет прорубаться сквозь камень! И когда я узнал, что еще и лайт-советник Пит… что и этот Норслинг… я понял, что это шанс, мой шанс. Доказать, что я не пешка, другим – и самому себе. Не важно, что за нашими спинами – здесь и сейчас мы, а не какой-то агент Зеркало решим судьбу этой войны!
Глотка у гнома была что надо, но все равно – последние слова я практически не расслышал! Земля тряслась так, словно вознамерилась вскочить и удрать – в страхе перед тем, что надвигалось, ревя будто тысяча пароходов одновременно… все ближе и ближе. Жуть… не трясись я вместе с норой, дрожал бы от ужаса, который проникал в каждую волосинку, до костей и кости насквозь пробирал. И вообще – выскочил бы и сиганул прочь… если б ноги не отнялись, а рев все усиливался и усиливался, хотя казалось, уж и некуда больше… под конец я уже и мыслей собственных не слышал.
А потом вдруг все разом оборвалось и осталось лишь низкое гудение, а земля хоть и продолжала вздрагивать, но по сравнению с тем, что было миг назад, – сущие пустяки.
– Немного пафосно, но мило.
Я секунд пять пытался сообразить, к чему это Найр сказал, пока Торк не пнул меня в спину: «вылезай, мол, нечего рассиживаться».
– До последнего не верил, что сработает, – прошептал майор. – Эх, а будь эта мина сильнее…
– Для мины нужной силы ты б месяц порох возил! – огрызнулся Торк. – А «Джаггернаут» после взял бы, да в стороне прокатился. Все! Где Найр?
– На месте, – раздалось откуда-то сверху.
Я задрал голову… и понял, что лучше бы этого не делал.
Потому что до этого можно было воображать, что стоишь рядом с чем-то вроде поезда. Ну или у борта парохода.
А когда глянул вверх и увидел, как ряды заклепок под облака уходят, тут-то у меня колени подогнулись…
– Они точно вылезут? – с тревогой спросил майор.
– Должны, – хрипло прошептал Торк. – Иначе…
Его слова заглушил железный лязг. Там, наверху, распахнулась дверца… простучала, раскатываясь, лесенка… высунулся ружейный ствол, а в следующий миг винтовка уже валялась на земле, рядом со своим хозяином, и судя по тому, что летел он без воплей и криков, умер этот парень еще там, наверху.
– Ну, что задумались!
Я поднимался последним – так велел Торк, и это было разумно: если оборвется, то под самым тяжелым. Но лесенка была связана на совесть, наверняка гномами, как и все здесь…
…кроме лужи крови, на которой я поскользнулся, как только перевалил себя через бронированный порожек. Те, что готовились выйти… их было не меньше пяти… наверное, потому как точно сказать мог разве что клерик. ну и сам Найр.
– Чего стал?! Бежим!
Впереди уже гремели выстрелы, это вступил в бой майор, и я бросился за Торком, старательно пригибаясь перед каждой дверью – здешние коридорчики мастерили для людей, не для великанов!
Потом выстрелы загрохотали еще и справа, ну а еще через полсотни шагов из поперечного коридорчика прямо на меня вылетел человек с коротким багром, и «Койот» оказался у меня в руке, рявкнул – мужчину в серой форме отшвырнуло на стену, он стал сползать по ней, оставляя широкой темный след…
– Валлентайн! Не отставай!
С гномьего топора на пол капали капли… капали капли… Я опустошил барабан в очередной поперечный коридор, где мельтешили… а потом перестали… И только потянувшись за патронами сообразил – капли были зеленые? Почему?
– Это здесь!
– Помню…
Драу… черт, я даже не удивился, видя, что Найр по-прежнему выглядит записным щеголем – ни пятна, ни помятости, туфли лаково блестят.
– А вот и ваша лесенка.
– Шесть минут, – хрипло выдохнул Торк.
– Вы идите, идите, – пропел темный эльф. – И не торопитесь… а я здесь… постою.
Таким я его и запомнил: он стоял, небрежно прислонившись к стене, и с деловым видом поправлял на левой… ну да, на левой руке чуть сбившийся набок перстень. А перед ним был коридор, по которому вот-вот должны были пройти десантники, среди которых двадцать гномов из «отряда Крыс», элиты из элит, которые и с Барлогом один на один запросто выйдут…
Я смотрел на него долго… секунды две, а потом посыпался вниз, по лестнице.
Там, внизу, тоже палили вовсю – я споткнулся о гнома, лежавшего раскинув руки… и кишки… поперек входа в кочегарку. Две пули разом выбили сноп искр из какой-то железной колонны справа, я нырнул за неё, отчетливо сознавая, что если хоть одну из этих труб, трубочек и трубищ пробьет, мне придет конец с вероятностью эдак… наверняка.
Высунулся, пальнул… попал. Два раза промахнулся. Затем увидел, как мимо пролетает отшвыриваемый пулями Торк, перекатился, едва не расшибив башку о трубу, в упор срезал двух паливших по Торку гномов…
…а третьего не успел!
Чертов коротышка нырнул за какую-то змеевидную хреновину с кучей циферблатов, выставил наружу ствол, три раза пальнул – наугад, не целясь, не мог он целиться…
Пуля звонко лязгнула о металл, и в кочегарке раздался пронзительный свист раскаленного пара.
Опомнился я лишь снаружи, когда захлопнул дверь, за которой уже никто не орал! Я повернулся к Торку. Гном лежал на полу и очумело мотал головой. Крови видно не было, видать, кольчужка сработала на совесть. Но под кольчужкой-то все одно сейчас один сплошной синяк и пара-тройка сломанных ребер – это и к гадалке не ходи!
– Успел?
Торк мотнул головой.
Ах
