– Где остановилась ты?
– Там, – затянутый в шелк палец указал куда-то поверх моего плеча, – у вдовы Мунро.
– А-а-а… разве ты…
– Я снимаю там комнату. У вдовы вечно не хватает персонала, ведь мало кто из «нимф прерий» рискует забираться так далеко в Пограничье. Поэтому часть комнат на втором этаже она просто сдает всем желающим… которых тоже немного.
– Догадываюсь, – буркнул я. Не далее, как на прошлой неделе мне уж довелось переночевать в соседнем с «любовной парочкой» номере. Щели в стене были такие, что и смотреть можно было без труда, а уж слышимость…
– Так ты идешь?
– Да.
Время послеобеденной сиесты не было для заведения вдовы золотой жилой. Хотя в холле и обнаружилась часть персонала, в количестве пяти особ трудно определяемого под слоями помады и белил возраста, их «боевое» настроение явно не совпадало с боевитостью раскраски. Наше появление вызвало лишь вялый обмен репликами, причем относящимися скорее к мисс Вей, чем ко мне. Лишь когда мы подошли к лестнице на второй этаж, сидевшая рядом на кушетке блондинистая девица, выглядевшая чуть моложе и менее потасканно, чем её товарки, изобразила плечом нечто кругообразное и хрипло вопросила:
– Кр-расавчик, а может, передумаешь?
Реакции мисс Вей позавидовал бы любой мексиканский лев. Взмах изящной ручки… с пальцами, согнутыми наподобие орлиных когтей, короткое рычащее шипение – и блондинку телепортировало в дальний угол холла.
Эффектно, ничего не скажешь.
На втором этаже имелся ряд безликих дверей, количеством шесть штук, из которых дальняя слева выделялась украшением, в виде здоровенного амбарного замка. Замок сиротливо болтался на дужке, поэтому дверь в комнату моя спутница открыла легким пинком ногой.
– А-а-а… так и должно быть?
– Он ржавый, чертовски тугой и у местных наверняка есть к нему запасные ключи, – отозвалась китаянка. – Поэтому я просто сообщила им, что на мои вещи будет наложено проклятье.
– В самом деле?
Я бы и сам был не прочь обзавестись подобным проклятьем, пока не узнал, сколько просят за его составление. Возможно, через пару лет, когда у меня будет мешок золотых самородков и мне надоест повсюду таскать его за собой…
– Да. Старинное фамильное проклятье: «не оставляй ничего ценного в номере». Садись на кровать.
– А ты? – спросил я, оглядывая комнату. Кроме уже предложенного мне предмета, в ней из мебели наличествовала только ширма.
Вместо ответа девушка села на пол у стены, поджав под себя ноги. И осталась в этой, жутко неудобной, на мой вкус, позе минут на пять. Молча.
– Ну и-и-и-и?
– Думаю, с чего начать.
Я почти собрался посоветовать ей начать с самого начала, но вспомнил Толстяка – а с него вполне бы сталось начать пересказывать Библию или, по крайней мере, её гоблинский аналог.
– Просто скажи, зачем я тебе нужен?
– Вопрос… репутации, – выдавила китаянка и вновь попыталась окаменеть.
– Э-э, мисс, а можно подробностей?
– Все очень просто. Если судить по виду, то я – юная человеческая особь женского пола, причем еще и «чертова китаянка». Что в местных условиях означает – меньше чем никто. Именно это дал мне понять приказчик Бернса, когда я пришла к ним в первый раз. На самом деле, – с ноткой горечи добавила она, – я и сама об этом догадывалась, потому и села утром за твой стол.
– А почему я?
– Потому что ты человек, мужчина, белый и, что важнее всего, не из местных. Вдобавок слишком юн, чтобы быть старым боевым другом шерифа. И, – добавила девушка, – ты действительно перебил банду гоблинов.
– Мне просто повезло.
– Целых два раза подряд. Я видела, как ты снял того стрелка с крыши.
– И ты думаешь, что моей удачи хватит еще и на безумный поход в глубь Запретных Земель?! Да? В таком случае, у меня есть для тебя новость – я так не думаю!
– Ты мог бы хотя бы попробовать, – негромко сказала китаянка. – Твоя удача, плюс моя осмотрительность… плюс еще кое-что.
– Что касается осмотрительности, то моя как раз усиленно советует держаться подальше от подобных затей. У меня уже есть дело – найти брата. Кстати, – вспомнил я, – а что за тип был на том рисунке?
– Лин Вей. Он действительно был в охране того каравана. И он действительно мой брат, правда, не совсем в том смысле, как это обычно звучит… но я думаю, что вполне могу называть его так.
– Так, – у меня отчего-то жутко зачесалось правое веко, – давай-ка еще раз. Ты ищешь своего так называемого брата или все-таки охотишься за сокровищем пропавших гномов?
– Скорее второе, чем первое. Но и узнать, что стало с Лином, очень важно для меня. Мы были… дружны.
– Он и навел тебя на этих гномов, верно?
– Да, все началось именно с его письма, – Вей сняла очки, аккуратно сложив их в футляр. – Гномы пахнут деньгами, а когда они затевают что-то странное, это пахнет большими деньгами.
Я начал открывать рот, чтобы пошутить насчет «специалистки по запахам», но в этот миг китаянка сняла шляпу, и один очень медленно соображающий паренек из Кентукки наконец понял, что фразу «а уши у меня большие» следовало понимать в самом прямом смысле. Уши у моей новой компаньонки действительно были большие – длинные, треугольные и покрытые короткой серой шерсткой.
– А-а-а-о-о-о…
– Удивлен? Ах, ну да, в ваших землях такое необычно даже для оборотня…
– Оборотня? – переспросил я, пытаясь выиграть хоть немного времени для сбора разбежавшихся мыслей. – А-а-а-а кто ты во второй ипостаси? Волк? Лиса?
– Оками, красный волк, – сказала девушка. – На ваши деньги это нечто вроде шакала. Могу и загрызть, перекинувшись, но чаще использую её, чтобы удрать.
– Понятно, – протянул я. – Хотя нет. Если ты оборотень и Бернс это понял, а он это понял, то ставка повышается. И мы снова возвращаемся к вопросу: а на кой орк тебе сдался простой человек?
– И я снова отвечаю тебе – вопрос репутации. Оглянись вокруг, Кейн…
Я послушно крутанул головой, однако на дешевеньких обоях за последние минуты прибавилась разве что пара мух.
– …здесь – Пограничье. Видел, как местные уделали этого беднягу вампира?!
– Да, – кивнул я, – это было… быстро.
– Вот именно. Здешние обыватели каждый день готовы сцепиться с половиной Союза Племен. Чтобы заиметь у них авторитет, мало кем-то просто быть – нужны дела.
– Авторитета у меня больше ровно на трех дохлых гоблинов, – сказал я. – По здешним понятиям это самую малость побольше, чем просто ничего.
– А у меня, – возразила китаянка, – нет и такой малости.
– Ну хорошо, – сдался я. – Не могу сказать, что ты меня убедила… но допустим. Тебе нужен был кто-то с унцией-другой репутации, чтобы разговорить Бернса – и отмычка «Кейн Ханко» сработала. Что дальше?
– Дальше?
Мисс Вей, чуть наклонив голову, внимательно посмотрела на меня… словно волк на ягненка, вдруг подумал я, и от этого сравнения по спине сразу промаршировала дивизия полярных
