– Малоэффективно.
– Смотря как считать, – возразил я. – Охотников на вампиров – настоящих, а не вообразивших себя героями юных дураков, мало, и стоят их услуги недешево. Десяток-другой стрелков найти куда проще.
– Охотники выполнят работу лучше.
– Может и так. Но вспомни твоих «приятелей» из каравана.
Венга задумалась.
– Их застигли днем на открытой местности. Нетипичный случай.
Я пожал плечами.
– Они стали пеплом, а их слуги… – я кивнул на тушу, – мертвы. А вот мертвых орков мы пока не находили.
И если не найдем, ехидно напомнил внутренний голос, кто-то станет беднее на полсотни монет. Кто-то, не умеющий сначала толком подумать, а уже после – раскрывать рот.
Впрочем, на общем фоне последних дней пари с Толстяком выглядело чуть ли не образчиком трезвого расчета и благоразумия. Сначала я оставил в живых гоблина, затем напугал гнома, связался с оборотнем и как финал – спас вампира. Для завершающего штриха оставалось всего ничего – влюбиться в темную эльфийку и перепить вождя троллей.
Или остаться наедине с вампиркой посреди Запретных Земель. Китаянка и гоблин уже отошли ярдов на сто, а по такой жаре даже ленивого мула догонять – проблема из проблем. Уверен, старик Ахилл, предложи ему выступить здесь, уполз бы в ближайшую тень и оттуда смотрел, как глупая черепаха рвется к заветному финишу. Уф. Из неё бы вышел отличный черепаший суп еще к середине дистанции. А вот из меня выйдет разве что похлебка.
Пот заливал глаза, в голове вместо приличных мыслей назойливой мухой жужжала дурацкая песенка. Янки Дудль был в аду, говорит: «Прохлада». Кто живал на Вэлли-Фордж, не боится ада…
– Граф не доверял оружию дистанционного действия. И не учил работать с ним.
На переваривание этой фразы у меня ушло секунд пять.
– Существенный пробел в твоем образовании.
– Я спросила. Граф дал мне пистолет и велел выстрелить в него. Больше вопросов не возникало.
– Он что, увернулся от пули?
– Нет. Разрубил её шпагой.
Я понимающе кивнул.
– Слыхал про такое. Берется старинный пистоль с кремневым замком, а пороху насыпается – ровно, чтобы пуля вылетела, а не выкатилась из ствола. Ловкость рук – и никакой магии.
Вампирка промолчала, и я решил досыпать соли в суп.
– У нас этот фокус показывали двое бродячих актеров. Знаменитый Олле-чего-то-там, обнищавший потомок древнего рода, а второй был Гарольд Пятый или Шестой – тоже король в изгнании. Свою-то пулю они разрубили, что твой арбуз, а когда один парень из публики предложил им повторить номер с его револьвером, разом сдулись.
Снова тишина в ответ. Похоже, что роль школьного учителя не очень-то мне дается. Впрочем, просвещение вампиров никогда не возглавляло список: «Чем бы я хотел заняться этим летом и следующие лет двадцать – сорок!»
Однако на самом деле Венга слушала меня очень внимательно. Выяснилось это почти часом позже, когда я уже успел сменить гоблина в головном дозоре, отшагать мили полторы, едва не провалиться в совиную нору – да-да, именно так! – и напрочь позабыть о разговоре с вампиркой.
– Выстрели в меня.
Будь я в этот момент верхом на лошади, наверняка бы выпал из седла. Все же и в хождении пешком есть какие-то плюсы.
– Э-э… тебе так надоело жить?
– Если решила отдать концы, – гоблин, разумеется, не мог пропустить наши реплики мимо ушей, – пуля тебе мало поможет. Но если настаиваешь, мы живо разложим для тебя костерок, верно, Эй-парень?
– Я решила попробовать, – пояснила Венга.
– Попробовать что?
– Разрубить пулю.
Это прояснило ситуацию для меня, но не для Лиссы и гоблина – так что мне пришлось пересказать им наш недавний диалог.
Толстяк был восхищен.
– Клянусь задницей Спящего, бредовей идеи я не слышал уже с полгода! – заявил он. – Чем ты собралась отмахиваться, прутиками своими?
– Это гномья сталь.
– У него в кобуре – тоже! – фыркнул гобл. – Восемь дюймов ствола и уйма бездымного пороха в гильзе. Даже будь твой клинок закален в драконьем дыхании, пуля «максима» снесет его и все, что за ним окажется.
– Нет.
– Хочешь пари? Ставлю…
– Пари не будет! – перебил я гоблина. – Потому что я не собираюсь зря тратить свои патроны. Стрелять будешь ты.
– Ага, значит, мои патроны тебе не жалко, – тут же окрысился Толстяк.
– Они же тебе даром достались…
– А ты «Громового Кота» честно купил, что ли?
– …и у тебя их больше, – договорил я.
– Вы, людишки, по части скупердяйства переплюнете любого… – завел шарманку гоблин, прервался и, развернувшись к вампирке, с жадным интересом спросил: – Тебе куда целить, в бошку или пузо?
– В этот сагуаро! – решительно сказала Лисса.
– Ку-уда-а?
– Компаньон, – вздохнул я. – Пожалуйста, попробуй забыть, что ты работала у краснодеревщика. А в следующий раз, когда тебе надо будет обратиться к гоблину, просто скажи: «В этот кактус!»
…И ПОКАЖИ ПАЛЬЦЕМ – это уже был крик души. Мысленный, разумеется – но я был почти уверен, что Лисса его услышала.
– Тут полно кактусов! – буркнул Толстяк, подходя к ближайшей помеси телеграфного столба и колючей проволоки. – Сюды, что ль?
– Да-да, в этот самый, – подтвердила китаянка. – И не вздумай «промахнуться».
– Абыжаешь, подруга! – оскалился гобл. Он чуть отставил в стороны руки, пошевелил пальцами… хлоп, и правый револьвер уже в руке, хлоп – снова в кобуре, хлоп – то же самое с левым. Второй револьвер гоблин вернул назад с тройным обратным прокрутом, от чего я с трудом сдержал завистливый вздох. Мне такой фокус удавался два раза из десяти, в остальных попытках старый «рем» вырывался и улетал прочь.
– С такой дистанции, – хлоп, – я могу, – хлоп-хлоп, – отстрелить иглу на твой выбор.
– Стреляй.
Шпагу вампирка не достала, ограничившись тем, что размотала оголовье свертка. Но и оказавшейся на виду рукояти хватило, чтобы мы с Лиссой дружно вскинули ладони к глазам. Серебряный цветок защитной чашки сиял, казалось, ярче самого солнца. И он был невероятно красив – сотканный из металлической паутины бутон.
Один лишь гоблин оказался равнодушен и к блеску, и к совершенству работы неведомого мастера.
– Ты бы достала свой прутик, ы-ы-ы… белогривка.
Если Толстяк пытался вывести Венгу из равновесия или вызвать у неё хоть намек на эмоции, то провал гоблинской затеи был полным и окончательным.
– Стреляй.
Это было первоклассное шоу. Вспышка выстрела, грохот – и сверкающий полукруг, вставший точно на пути пули. И еще раз. После второго выстрела Толстяк уже не стал убирать револьвер и выпустил оставшиеся пули подряд, в довольно быстром темпе. Вампирка последовала его примеру, оставшись в стойке и «парируя» выстрелы скупыми, почти незаметными движениями. А затем подошла ко мне.
– Граф был прав.
– Думаешь? – хмыкнул я. – Ну да, ты разрубила все пули. А теперь обернись.
Удивительно, но вопроса «зачем» не последовало. Венга оглянулась и увидела кактус. Кажется, дыры были сквозные, но точно я этого не знал – впрочем, они и без того выглядели достаточно паршиво, все двенадцать.
– Похоже, – заметил я, поднимая дробовик, – в прошлый раз мое объяснение было недостаточно наглядным. Исправим
