– Стоять! – хлестко ударил окрик проводника.
Уин оглянулся назад. От цепи зеленых фигур их отделяло чуть меньше сотни ярдов – те продирались сквозь снег куда медленнее, испытывая вдобавок, судя по подергиваниям, а время от времени и падениям, проблемы еще и с координацией движения. Впрочем, тоскливо подумал Малыш, никто не может обещать, что эти проблемы не временные – по крайней мере, тлеющие в глазницах огоньки уже успели вырасти в тускло поблескивающие бельма. И функцию свою они исполняли – края бредущей на них цепи постепенно загибались.
– И это от них мы бежали сломя голову, – возмущенное восклицание Юллы заставило Уина оглянуться, а вид взятого ею наперевес оружейного монстра – восхищенно прищелкнуть языком. – Сотня жалких зомбей! Да я их сейчас…
– Не советую… – начал было проводник, но его слова были заглушены оглушительным грохотом.
Мощь выстрела также впечатляла – зомби буквально выдернуло из снега, подбросив на пару футов вверх и отшвырнув по меньшей мере на полдюжины назад. По группе вокруг Уина прокатился дружный вздох восхищения. Однако уже несколько секунд спустя он сменился разочарованным стоном – упавший зомби вновь поднялся на ноги и двинулся вперед, не обращая ни малейшего внимания на дымящуюся сквозную дыру в своем животе.
– Возможно, – граф Рысьев вопросительно глянул на принцессу, – эльфийская стрела…
Эльфийка подняла было руку к плечу и, опустив её, отрицательно качнула головкой.
– Нет, – пропела она. – У меня остались только две заговоренные стрелы. Обычные же доставят этим порождениям Тьмы не больше хлопот, чем ваши пули.
– А если заставить их вытянутся в одну линию?
– Стоя на месте, вы этого точно не добьетесь, – заметил Ханко. – Все отдышались? – чуть повысив голос, осведомился он. – Тогда – шагом!
– Шагом?!
– До них сейчас ярдов шестьдесят, – оставив возмущенный выкрик без внимания, спокойно сказал Крис. – Постараемся пока удержать эту дистанцию.
– А почему бы нам не убежать от них?!
– Ты че, бледношкурый, совсем бошку от страха потерял? – насмешливо произнес Ыыгыр Ойхо Третий. – Думаешь че, они тебя обычным взглядом зырят? Ща! У них гляделка колдовская, они где хошь след разглядят… а еще они, бледношкурый, не устают!
Крис Ханко, знаток прикладной хирургии
Как ехидно замечал в таких случаях один знакомый мне капрал: «Попытка убежать от шарпшутера[24] приведет лишь к тому, что ты умрешь уставшим!»
– Но что же нам делать?!
– Держать дистанцию! – рявкнул я.
– До каких пор? – нотки обреченности, прозвучавшие в голосе Линды, пришлись мне совсем не по вкусу. – Шаман сказал, что они не устают, но мы-то устаем.
– До тех самых пор, – пояснил я, – пока мне, вам или кому-нибудь еще не придет в голову идея, как расправиться с этими тварями.
Мисс Пума промолчала. Я вновь оглянулся на бредущую за нами цепь и едва не прошляпил миг, когда пара зеленых уродов, словно орки из засады, выскочили из-под снега в десятке футов передо мной.
На этот раз я сумел рассмотреть их в мельчайших подробностях. Исходным сырьем для сотворившего их заклинания послужили люди, о чем ясно свидетельствовал оскал правого, медленно помахивавшего ржавым палашом зомби – никаких клыков, но и не столь мелкие зубы, как у эльфов. Зубов зомби слева видно не было, так как он сохранил в относительной целости губы – да и вообще выглядел лучше своего товарища: дырявое, с оторванным рукавом, но еще не опустившееся до звания ошметков пальто, почти целый шарф. Дай ему в руку вместо дубины бутылку виски да усади под забором в Сильверадо, пари держу, никто и не заподозрит, что душа парня уже давненько не дружит с телом!
А затем между двумя грязно-зелеными фигурами возникла третья, тоненькая и тоже зеленая, но живым цветом весеннего леса, а не могильной плесни – и вот её появление выдавило-таки из меня испуганный «ох».
Зомбей подобная наглость, похоже, так же озадачила – или они просто еще не успели окончательно разморозиться – но прошло не меньше двух секунд, прежде чем один из них издал некий странный звук, полумычание-полурев и, вознеся над головой палаш, двинулся на эльфийку.
Та даже не шелохнулась, спокойно глядя из-под надвинутого капюшона на приближающуюся тварь. Лук продолжал оставаться закрепленным за спиной, а меч по имени Огонек – висящим у пояса. Где прятался серебристый пистолетик, я не знал, но особой роли это не играло – пулю тридцать второго калибра тварь, скорее всего, просто бы не заметила.
И только когда зомби приблизился… появившаяся перед принцессой узкая полоска ослепительно-солнечного сияния заставила меня моргнуть – а миг спустя сцена уже стала статичной: тоненькая зеленая фигурка, замершая держа полоску зеркальной стали перед собой. И зомби, недоуменно глядящий на свои руки, валяющиеся на снегу перед ним.
– Классическая стойка, – вполголоса прокомментировал Малыш, – сейган-но камаэ.
На этот раз мычание твари было куда более обиженным. Безрукая туша качнулась вперед, эльфка почти синхронно шагнула назад, стремительно крутанулась – и подбиравшийся сзади зомби в шарфе также лишился воздетых рук, а заодно и головы с большей частью шеи. Еще один стремительный высверк – и к уже имевшимся на снегу конечностям присоединилась голова первого зомби.
– Магия! – восхищенно выдохнул рядовой Кормак. – Эльфья магия!
– Эльфийская сталь! – одновременно и даже практически с одинаковой презрительной интонацией отозвались Юлла и Малыш Уин – после чего озадаченно уставились друг на друга.
Оба безголовых тела продолжали стоять. Меня это не удивило, а вот принцессу, кажется, разозлило – скользнув вперед, она осыпала остов первого мертвяка серией ударов. Произведенный эффект лучше всего описывается словом: «обстругали» – примерно таким же образом один мой приятель любит тупить свой ножик фунтовыми палочками, превращая их к концу ужина в жалкий полудюймовый огрызок.
Второму зомби досталось всего два удара.
– Рё-курума, – продолжил свои пояснения Уин, – сечение поперек живота на уровне таза, традиционно считается самым сложным в исполнении. И хиза-тати – по коленному суставу.
Последние слова Малыша неожиданно выдернули из моей памяти несколько видений, казалось бы, уже давно погребенных слоями более поздних и ярких воспоминаний: яркий солнечный летний день, сизая пелена порохового тумана вдоль кромки облюбованного южанами леса, длинные ряды носилок. И седобородый полевой хирург, склонившийся к бледному, как сама Смерть, долговязому парню из Коннектикута, который меньше пяти минут назад шагал в строю справа от меня, а теперь вряд ли сможет сделать хоть шаг без помощи костылей.
– Вот здорово! И остальных так же!
– Не выйдет, – отрицательно мотнул головой Малыш. – Пытаться изрубить неупокоенного, пусть даже и эльфийским клинком – та еще чертова работенка.
– Бегом! – скомандовал я, оглянувшись назад и с неудовольствием констатировав, что грязно-зеленая цепь, в отличие от нас, не останавливалась полюбоваться на устроенное эльфийкой представление. Наоборот, мертвяки воспользовались им, дабы сократить разрыв до трех десятков ярдов.
К нашему счастью, почти сразу же за изрубленными ошметками начался сравнительно твердый
