Над головой послышался гул, и в небе возник истребитель с крестами на крыльях. Он двигался на небольшой высоте. Стрелой проскочил над открытым пространством и мгновенно исчез за деревьями.
К несчастью бойцов, лётчик что-то почуял и бросил взгляд в боковое стекло. Заметил упряжку, летящую во всю прыть, и потянул рычаг управления на себя. Фашист поднялся на треть километра в зенит и сделал крутой вираж в левую сторону. По пологой дуге зашёл в хвост неуклюжей повозки. Нырнул прямо к земле и, быстро снижаясь, стал стремительно догонять лошадей.
Бегущие рядом с орудием люди услышали рёв самолёта, летевшего сзади. Не оглядываясь, бросились в разные стороны. Отскочили на несколько метров и упали в густые колосья пшеницы.
Сидевший на лошади боец бросил поводья. Перекинул ногу через шею животного и соскочил на полном ходу. Не устоял на ногах от удара о землю, потерял равновесие и кубарем покатился по полю.
Тем временем фашист вышел на боевой разворот. Оказался в сотне метров от цели и хорошо видел её в перекрестье прицела. Он весело улыбнулся. Откинул предохранительный колпачок, закрывший гашетку. Положил палец на красную кнопку и вдавил её до упора.
Пулемёты загрохотали в едином порыве. Рой пуль выскочил из двух длинных стволов, расположенных в передних кромках крыла, взвизгнул в набегающем воздухе и устремился к мишеням.
Свинцовые цилиндрики прошли расстояние, отделявшее жертвы от жерла оружия, и врезались в разгорячённую плоть. Раскалённый металл рвал кожу в мелкие клочья, пробивал упругие мышцы и дробил прочные кости, встреченные на коротком пути.
Искромсанные очередями кони сбились с быстрого шага, споткнулись на всём скаку и, ломая шеи и ноги, упали на пыльную землю. Крупы пяти лошадей сплелись в огромный клубок, а в них со всей скоростью въехал тяжёлый артиллерийский возок.
Мощный удар сорвал с сидений возниц и швырнул на животных, бьющихся в жестокой агонии. Следом мчался стальной лафет «дивизионки». Он врезался в жуткое месиво и придавил всех своим весом.
Фашистский пилот сделал новый вираж. Вернулся назад и с радостью убедился в том, что опять не промазал. Мысленно записал на свой личный счёт ещё один военный трофей.
Глумясь над увечными существами, лежащими в горячей пыли, сделал победный круг над несчастной упряжкой. Качнул крыльями на прощание и направился на восток. Он недавно пополнил боезапас и торопился напасть на советские части, отступавшие под натиском войск Гитлера.
Увидев, что самолёт улетел, Павел рванулся вперёд и заметил солдата, что вовремя спрыгнул с головного коня. Видно, он приземлился очень удачно и отделался небольшими ушибами, поэтому быстро поднялся на ноги и, сильно хромая, бежал к товарищам, упавшим с возка. Чуть отстав от него, к месту трагедии спешили остальные солдаты.
Когда парень оказался рядом с повозкой, то увидел, что пули попали в бойцов, сидевших на облучке передка. Впились в тела раненых и прошили их насквозь. Повреждения оказались такими серьёзными, что оба мгновенно погибли.
Дела с лошадьми обстояли не лучше. Три из пяти уже были мертвы. Две ещё бились в страшных конвульсиях и хрипло, с надрывом, дышали. Они не могли подняться на перебитые ноги и с испугом лишь косили большими зрачками на стоявших рядом людей.
Глаза пострадавших коней переполнились болью. Крупные слёзы лились тонкой струйкой, а пузыристая кровавая пена застыла на мягких губах. Кто-то из сердобольных солдат поднял винтовку. Передёрнул затвор и пристрелил несчастных животных.
Лёйтенант осмотрел многострадальную пушку и с удивлением понял, что она очень успешно пережила новый фашистский налёт. Только на зелёном защитном щитке и поверхности длинных станин появились слабые вмятины. Это были следы от множества пуль, пущенных «мессершмиттом».
Офицер на минуту задумался: «Стоять на открытом пространстве нам очень опасно. Может появиться чужой самолёт и уничтожить людей. Поэтому нужно срочно идти под защиту ветвей. Может, там нас не заметят пилоты фашистов? Но что делать с новенькой пушкой? Бросить её на дороге – значит оставить в подарок врагу. Упряжка погибла вся целиком. Наши наверняка уже близко. Значит, нужно тащить на руках! Хорошо хоть колёса не пострадали». Он принял решение и отдал команду:
– Отцепить орудие от передка и откатить к тем деревьям. – Лейтенант указал на восток.
Бойцы оторвали взгляд от погибших товарищей. Удивлённо переглянулись. Посмотрели на рощу, стоящую вдалеке, и прикинули расстояние до неё. На взгляд Павла, до ближайших кустов было не менее третьей части версты.
Пушкари топтались возле орудия, и каждый подумал приблизительно так: «Конечно, до рощи от нас далеко, но по законам военного времени стоит не выполнить этот приказ, и получишь пулю на месте. А лейтенант у нас шибко идейный. Мало того, молодой коммунист и недавно вступил в члены партии ВКПб. Так что запросто шлёпнет из своего пистолета. Кроме того, что мы скажем «синим фуражкам», когда дойдём до своих? Мол, тяжело было катить, вот и бросили пушку у всех на виду. Не затащили орудие в лес и не укрыли как следует. Там оно могло бы не стать трофеем фашистов, а дождаться прихода наших частей.
Здесь его подберут проклятые фрицы и повернут на советских людей. Да за такие дела «особисты» пришьют нам предательство Родины. Вынесут приговор полевого суда и поставят к ближайшей стене».
Пока они так размышляли, лейтенант заметил сомнение, возникшее в глазах пушкарей, и сильно занервничал. Положил руку на кобуру и расстегнул твёрдый кожаный клапан, закрывавший сверху «ТТ». Довершил неприятную сцену гул мощных моторов, донёсшийся сверху.
Павел испуганно поднял голову и увидел десятки бомбардировщиков с крестами на крыльях и фюзеляжах. Тёмные силуэты тяжёлых машин заняли большую часть неба и стройными рядами шли на восток. По краям воздушной эскадры летели юркие истребители. Их пилоты могли заметить бойцов, стоящих среди чистого поля, отойти в сторону от воздушной армады и спикировать вниз.
Почему этого ещё не случилось, никто так и не понял. Видно, у бога войны имелись другие планы на этих людей. Поэтому он решил отложить убийство солдат и вывел на сцену новых актёров. Самолёты с красными звёздами появились откуда-то сбоку и устремились в атаку.
– Наши! – крикнул кто-то из пушкарей.
– Устаревшие «ишачки» и древние «чайки», – тяжело вздохнул лейтенант. – И где только взяли такую негодную рухлядь? С Дальнего Востока, что ли, пригнали? На них ещё в Испании фрицев долбали…
– А вы здорово разбираетесь в самолётах, – льстиво сказал коневод Сидорчук.
– Хотел стать военлётом, но не прошёл по здоровью, и меня направили в артиллерию, – печально сообщил офицер.
Павел напряг глаза
