Похлёбка быстро сварилась. Солдаты разлили горячую пищу по своим котелкам. Порезали остывшую конину на большие куски. Взяли их вместо хлеба и съели вместе с ухой. Получилось очень даже неплохо. Выпили кипятка на десерт и, не мешкая, залили костёр. Не стоит выдавать себя окружающим даже тонкими струйками дыма, идущими к небу.
Мышцы снова ожили и уже не болели при каждом движении. Настроение сразу улучшилось. Павел с артиллеристами поднялся на холм и посмотрел вокруг. На многие километры степь была абсолютно пуста. Лишь откуда-то с запада доносился гул канонады. Видно, фашисты пытались форсировать Дон, а наши войска отбивали атаки.
Лейтенант позвал коневодов и всех, кроме раненых пехотинцев, которые так и остались возле «максима». Показал на орудие, на ящики со снарядами и сказал, что скорее всего им придётся помогать пушкарям. По крайней мере, первое время, пока фрицы не двинут в атаку стрелков. А то, что всё кончится именно этим, он ничуточки не сомневался.
Офицер объяснил, как брать тяжёлые длинные «чушки», весящие до семи килограммов. Как отрывать клиновой затвор и вставлять снаряд так, чтобы не отбить себе пальцы. Коротко рассказал, как наводить орудие по вертикали и по линии горизонта.
Павел слушал короткие объяснения. Удивлялся тому, что прицел и механизм вертикального наведения располагались с разных сторон ствола, и потрясённо думал: «А если убьют одного из наводчиков, то как сможет стрелять второй без напарника? Выходит, пушка станет совсем бесполезной?» После чего он сделал естественный вывод: «Поэтому лейтенант и объясняет бойцам основы артиллерийского дела. Ведь случись что с пушкарями, придётся пехоте встать на свободное место. Правда, вряд ли из этого выйдет какой-нибудь толк. Разве что прицелиться прямо сквозь ствол и ударить прямою наводкой».
Когда короткий ликбез подходил к концу, снизу с пригорка послышался голос одного часового:
– Воздух! – крикнул боец и добавил: – С запада к нам летит самолёт.
– Артиллеристы и коноводы остаются при пушке! – приказал лейтенант. – Пехотинцы бегом к пулемёту! Всем спуститься в окопы и замаскироваться сетями. Затаиться, как мышь, и ничем не выдавать своего присутствия. Бегом марш!
Стрелки быстро сбежали с вершины холма. Нырнули в траншеи и замерли, словно мёртвые. Павел бросил взгляд на пригорок, стоящий через дорогу. С трудом рассмотрел замаскированные позиции и удовлетворённо подумал: «Вряд ли фашист заметит их с самолёта. Их и отсюда почти не видать. Да и мы отлично укрылись».
Так всё и вышло. Пилот «рамы» повертелся над опустевшей деревней, но не заметил ничего подозрительного. На его взгляд, в станице не осталось людей. Мало того, они увели с собой всю сельхозтехнику и даже домашних животных.
Он повернул штурвал и направил свой аппарат на восток. Ему нужно было узнать, где скопились войска неприятеля. Передать данные в штаб, а там будут решать, куда направить железный кулак 6-й армии немцев.
Часов в восемь утра Павел закончил вскрывать ящики со снарядами. Поднял глаза к горизонту и заметил, что на западе появилась какая-то светлая точка. Какое-то время он напрягал глаза, но так и не смог ничего хорошо рассмотреть. Видел лишь серое облачко, плывущее на восток.
Парень подошёл к лейтенанту и сообщил о своём наблюдении. Офицер оторвался от какой-то бумаги, на которой виднелось множество длинных заковыристых формул. Убрал расчёты в командирскую сумку. Вышел из-под навеса и шагнул к краю обрыва. Поднял бинокль, что висел у него на груди. Приложил окуляры к глазам. Повертел ребристые трубки со стёклами и настроил их на максимальную дальность.
– А вот и фашисты, – сказал офицер. – Легки на помине. – Он повернулся к Павлу и приказал: – Приведи сержанта из охранения, и как можно быстрее.
Павел ответил:
– Так точно, – развернулся и помчался к окопу пехоты. Стараясь не сверзиться с крутого откоса, быстро спустился к подошве холма. Влетел на невысокий пригорок и увидел там командира с его отделением. Бойцы сидели в траншее и о чём-то болтали.
Кто-то лежал на земле и мирно похрапывал. Видно, не выспался за ночь, что, впрочем, неудивительно. Павел и сам с удовольствием завалился бы на бок и поспал часа два или три, но похоже, что теперь уже вряд ли получится.
Передав приказ офицера, парень вместе с сержантом помчался обратно. Он держался рядом с крепким бойцом и, слегка задыхаясь от бега, рассказывал на ходу всё то, что недавно увидел. Минут через пять они добрались до вершины. Встали рядом с молодым лейтенантом и доложили ему о прибытии.
Не отрывая глаз от бинокля, офицер молча кивнул и, продолжая смотреть строго на запад, тихо сказал:
– По дороге катит колонна вражеской техники. Впереди несколько танков. Сколько их и каких, пока трудно сказать. Далеко, да и пыль мешает как следует разглядеть, но мне кажется, не меньше восьми. Причём все не ниже «Т-3». Следом идёт шесть или семь полугусеничных бронетранспортёров. Если я не ошибаюсь, в каждом из них сидит отделение мотопехоты. Плюс ручной пулемёт, установленный на крыше машины. Впереди три мотоцикла с колясками, на них девять разведчиков и три «MG 34» в придачу.
Офицер подавленно замолчал. Он ожидал, что будет непросто держаться на этой позиции, но такого предвидеть не мог. Получается, что фашисты разбили Красную армию. Перешли через Дон огромными силами и, не встретив сопротивления, рвутся к берегу Волги.
Павел сложил цифры, озвученные лейтенантом, и понял, что только пеших фашистов сюда мчится два полных взвода. А ещё бронетехника с пушками и пулемётами. И всё это против одной «дивизионки», «максима» и пятнадцати человек с «трёхлинейками».
Парень почувствовал, что покрылся испариной, и бросил испуганный взгляд на сержанта. Тот тоже всё понял. Стал бледен как полотно, а его губы приобрели синюшный оттенок.
– А это уже хорошо, – вдруг сказал лейтенант.
Сержант и Павел непонимающе переглянулись и вопросительно уставились на командира. Он уловил, что бойцы ждут разъяснений и коротко сообщил:
– Колонна встала перед развилкой. Один мотоцикл с разведчиками покатился вверх по течению речки, другой вниз, а третий направился к нам.
Павел напряг глаза и заметил, что от большого облака пыли отделились две тёмные точки и устремились в разные стороны.
– Может, колонна куда-то свернёт? – с надеждой спросил пехотинец.
– Вряд ли, – ответил ему лейтенант. – Наверняка они вышли в дорогу ещё на рассвете. За это время фрицы уже порядком устали. Зачем им пылить по степи, когда рядом видно деревню? Здесь есть дома, где можно встать на ночлег, и вода для заправки машин. Да и людям нужно отдохнуть и напиться. Так что скоро они окажутся здесь.
Павел снова вгляделся в большое облачко пыли и понял, что оно тронулось с места. Голова колонны втянулась на дамбу, идущую
