Маг разжал лапы и набросил на лысую голову глубокий капюшон. Длинная ряса вздулась, когда он развернулся, едва не задев Аори кончиком хвоста. Измененный шагнул в самую гущу мороков, и они неожиданно расступились, истаяли, словно клочья тумана.
Прикусив губу, Аори поспешила следом.
Они быстро пробрались между деревьев и оказались перед узкой калиткой, почти неразличимой в кованой ограде. Она отворилась сама собой. Аори из последних сил шагнула вперед, к свету и уюту городской улицы. Стоило оказаться снаружи – и маг тут же резким жестом отодвинул ее за спину и прижал к стене. Когти в очередной раз проехались по многострадальному платью, оборвав тоненькую бретельку.
Возмущаться Аори не стала. Перед ними, ехидно щерясь, приплясывал на четырех коротких лапах белоглазый сгусток тьмы.
– Набегались?
За пределами территории, лишенной магии, анкаурт ощутимо прибавил в размерах, наглости и лингвистических способностях – чуждая ему речь звучала почти чисто и довольно насмешливо. Тварь совершенно не смущали редкие фонари, пятнающие светом мостовую пустынной улицы.
– Ты вот скажи, – измененный на миг опустил веки и затейливо покрутил кистью, – неужели во всей Астрали не нашлось другого места для охоты?
– Мест много, а вот добыча нужна эта. Отдай, Эремерт. Не зли хозяина. Клянусь, я не трону девчонку.
– Хм…
Маг покосился на Аори. Даже на его вытянутой, нечеловеческой морде читался явный скепсис.
– Н-не надо, – пробормотала она, прижимаясь спиной к ограде.
Взрыкнув, сгусток тьмы придвинулся ближе – одним плавным, мощным движением.
– Спокойно, – Эремерт поднял обе ладони перед собой. – У меня вообще нет желания драться.
– Тогда с дороги! – рявкнул анкаурт, теряя терпение. То, что заменяло верхнюю губу, угрожающе вздыбилось, обнажив многочисленные клыки.
– Да забирай.
Маг резко шагнул в сторону, и Аори судорожно вцепилась в металлические прутья забора. Тварь, не веря своему счастью, затопталась на месте. Крутнув подобием башки, она радостно распахнула пасть и сгорбилась, готовясь к прыжку.
Когти впились в асфальт, высекли из него колючие искры, когда анкаурт взвился в воздух, подобно отпущенной пружине. Он взмыл над Аори, дымное тело расползлось, будто облако, но рухнуть на оцепеневшую девушку демон не успел. Зеленые жгуты, шипя, оплели гостя с Грани. Они росли с двух сторон одновременно – из рук Эремерта и мага в рваном плаще, невесть как оказавшегося на противоположной стороне улицы. Анкаурт взвыл, затрепыхался, впился в ленты проявившимися лапами и зубами.
Он рвал путы неистово, самозабвенно, но на смену каждому изодранному жгуту приходил новый, быстрее, чем тварь успевала просочиться в тонкую брешь. Потоки сил змеились, удерживали черный комок, сдавливали сильнее и сильнее, пока не превратились в сияющий изумрудный шар. Эремерт подхватил его и, словно детский мячик, перебросил коллеге. Тот поймал и растворился в темноте улицы так же незаметно, как и появился.
Отряхнув ладони, измененный вяло махнул Аори и успел сделать несколько шагов прежде, чем его окликнул дрожащий голос.
– Забирай?!
Тяжело вздохнув, Эремерт обернулся.
– Забрал? Нет. Еще вопросы?
– Вы хотели меня отдать! – она едва не рыдала. Пальцы не хотели разжиматься, но Аори отцепилась от треклятого забора и шагнула к чешуйчатому чудовищу на подгибающихся ногах. – Отдать ему и его хозяину! Вы! М… маги!
Обида душила, не давала нормально говорить. Ни одной разумной мысли не осталось – только очередное «почему?», назойливо долбящееся изнутри.
– Девчонка, меня лучше не раздражать, – предупредил Эремерт. – Ты каким-то чудом ухитрилась подцепить на хвост анкаурта в самом защищенном месте столицы. Там, где любой маг рискует жизнью, выдирает силу из себя самого ради мельчайшего изменения.
– Я его не трогала!
– Неважно. Тебя спасли, когда ты ломанулась прямиком в портал на Грань, вывели и защитили. Где твое «спасибо»?
– За что?!
– За то, что вместо положенного отдыха я бегаю за твоим подолом по вонючему парку.
– Большое спасибо! Прямо нечеловеческое! Почему нельзя просто его убить?
– Потому, что я хочу узнать, как он там оказался, – Эремерт зло сощурился. – Это – не боевой демон. Разведчик, шпион. Он почти безобиден возле дворца – но поймать его там невозможно. Моя задача – выманить его, а не твою задницу прикрывать.
Аори сжала зубы так, что они хрустнули.
– Теперь я отлично понимаю, почему изменяющих ненавидят!
– Уясни следующее, – Эремерт в два шага оказался рядом и ухватил ее за руку. – Если Арканиум дает тебе приказ, ты должна сдохнуть, но выполнить его. Причем сначала –выполнить, а потом уже сдохнуть. Если это не противоречит инструкциям.
– Нет! – Аори дернула рукой раз, другой, но, конечно, вырваться не смогла. – Хватит! Хватит с меня! Я хочу просто жить, не хочу войны, майдов, демонов и вас, сволочи, видеть не хочу!
Низкий рокот послышался в конце улицы, разросся и чуть притих, когда рядом с ними остановился массивный автомобиль, непроницаемо черный, с блестящим знаком Арканиума на крыле. Распахнув дверь, Эремерт втолкнул Аори внутрь и устроился рядом на широком сидении.
Водитель даже не обернулся, демонстрируя пассажирам короткий стриженый затылок. В зеркале отражалось непроницаемо темное стекло очков, и оставалось лишь недоумевать, как в них сейчас можно что-либо разглядеть. Машина рванула по затянутым туманом улицам с совершенно немыслимой в городе скоростью.
Дорогой запах кожи и прохлада салона немного притушили гнев Аори.
– Куда мы едем? – спросила она, ненавидяще зыркая исподлобья и потирая предплечье, на котором красным пятном проступил след хватки чешуйчатой ладони.
– В башню, – холодно ответил маг. – Ты забыла, что происходит с теми, кто нам перечит.
Нервно сглотнув, Аори без особой надежды на успех подергала ручку, заслужив насмешливое хмыканье со стороны измененного.
– Мне сидеть негде, – буркнула она, прижатая его массивным телом.
– А так?
Все пришло в движение. Распахнув глаза, Аори смотрела, как внутри несущейся сквозь ночь машины чешуйки на теле мага прижимаются одна к другой, врастают в плоть и растворяются в ней, оставляя после себе гладкую розовую кожу. Эремерт поднял лицо к обтянутому тканью потолку. Череп уменьшался, укорачивался, каждая черточка перемещалась, принимала иное положение. Одним мощным рывком на кончиках век выросли пушистые ресницы, а радужка поблекла, стала льдисто-серой. Рыжие волосы проросли на лысом черепе и упали вниз роскошной волной.
Измененная откинула их со лба выверенным жестом изящной руки и закинула ногу на ногу.
– Неправда… – прошептала Аори. – Нет…
– Все это, – Кришта качнула ладонью, – отнимает у меня силы. Так что приходится избавляться от человеческого облика, если речь идет о настоящем изменении. Жизни и смерти. Как в Альдрии.
– Так это ты остановила майдов…
– Да. Так что можешь сказать спасибо дважды. И, так, для информации, чтобы сегодня переместить магов на территорию дворца, Арканиум немногим меньше энергии потратил.
– Ты сама сказала, что это не ради меня. Так что катись к демонам.
Аори отвернулась к окну, стараясь, чтобы это выглядело надменно, и тут же, на очередном резком повороте, съехала по гладкому сидению вплотную к ухмыляющейся измененной.
Босоножки Аори сняла еще в машине. Подошва правой
