Когда позади закрылась тяжелая резная дверь, Аори вздохнула и позволила себе последнюю радость. Шагнула на багровеющий посередине комнаты ковер, сжала ворсинки пальцами ног и уселась там же.
Кришта бесшумно прошла мимо и опустилась в уютное, мягкое кресло. Чуть улыбаясь, она смотрела поверх головы гостьи.
– Кто такой «хозяин»? – Аори медленно провела ладонью по глади ковра, охваченная незнакомым, отчаянным безразличием. – Или мне уже нельзя ничего знать?
– Почему же? Можно. Есть среди нас существа, живущие в двух сферах одновременно. Одного из них зовут Мелинхар. Он подчинил себе разумных демонов Грани. Анкауртов.
– А я ему зачем?
– Твоя единственная ценность – вовсе не в каких-то знаниях и умениях. Она пассивна и не является личным достижением. Ты побывала в трех мирах, и при этом – не маг ни капли. Твои клетки перестроились, но сохранили память об этих изменениях. Если бы в живых осталась хоть одна Тень! Они-то сколько миров посетили…
В голосе Кришты звучало искреннее сожаление ученого, лишившегося уникального материала.
– Вы бы положили их на стол и препарировали?
– Тебя положили? Не мели ерунды. Правда, за Мелинхара не поручусь. Он выдирает то, что хочет, не считаясь с затратами. Например, начинает масштабный прорыв, лишь бы захватить хайритто.
– И что, Арканиум не может его уничтожить?
– И получить тысячи неуправляемых анкауртов в остатке. Гениально.
Подняв голову, Аори встретилась взглядом с холодными серыми глазами.
– Если я хоть немного знаю Арканиум, – горько прошептала она, – вы уже и с ним договорились.
– Умница!
– И то, что из-за него Лейт больше не сможет ходить, для вас просто мелочь. И то, что я могла сегодня умереть. Все – ерунда, да, Криш? Что для вас вообще важно? Власть над этим миром?
– Не мелочись, – ухмылка Эремерта смотрелась ужасающе на человеческом лице. – Миров много. Их необходимо удержать в равновесии. Ради этого мы готовы погибнуть в любой момент, но уж лучше пожертвовать теми, кто менее значим для мира.
– Великое дело. Ну, валяй. Что со мной сделаешь за непослушание?
– Да ничего. Ты просто мелешь, что попало, но вреда от тебя нет. Так, короткое видео покажу. Почти не постановочное. Что будет, если нам на самом деле помешать.
Экран посередине дальней стены засветился. Глаза Аори широко распахнулись, она впилась взглядом в изображение черного, как смоль, зала, посередине которого стояла одетая в светлое женщина. Под ее ногами во все стороны разбегались выложенные из камня лучи, с едва видимыми канавками по оси.
У дальней стены застыли две фигуры в бесформенных хламидах. Глава Арканиума и кряжистый, покрытый чешуей измененный.
– Хорошо, что ты пришла, – равнодушно произнес Эремерт на экране, а реальная Кришта подперла кулаком подбородок, наблюдая за подопечной.
Сиэ коротко кивнула и оглянулась. Аори судорожно вздохнула – в рыжих глазах плескался целый океан боли и отчаяния, глухой, беспросветный, лишивший измененную сил и желания жить.
– Готова?
– Да.
Тихий, спокойный голос.
Эремерт шагнул вперед, и Аори увидела искры всех возможных оттенков, взвихрившиеся вокруг его тела. Они закружились вокруг магов безумной метелью. Медленно и тяжело чешуйчатый вытянул руку вперед, и искры прянули прочь.
Вопль впился в уши, и Аори зажала их, скорчилась на ковре, пряча лицо в коленях, только бы перестать видеть, забыть, как выглядит, когда тело разрывает на миллиард частей.
– Благодарю тебя, – безликий голос пробился за преграду ладоней. – Твоя боль немногим меньше ее, и я этого не забуду.
Экран погас.
Кришта молчала, неизвестно чего ожидая, и ее пальцы продолжали сложный танец на подлокотнике.
– Зачем? – Аори с трудом выпрямилась. Слезы прочертили влажные полоски на щеках, и теперь новые крупные капли появлялись из-за слипшихся клиньями ресниц и катились по проложенным дорожкам. – Криш…
– Чтобы ты поняла, как это выглядит на самом деле. Нет никакой героической смерти, нет подвига. Есть долг. Долг убить свою подругу и одну из лучших измененных, которая не раз помогала спасти этот мир и другие. Существуют дороги, на которые достаточно шагнуть один-единственный раз, и возврата нет.
Ковер больше не казался Аори мягким. Каждая его ворсинка впивалась в тело так, будто на ступнях не осталось кожи. Но эта боль казалась эфемерной по сравнению с той, что угнездилась в груди и вырывалась теперь короткими толчками выдохов.
Аори заставила себя подняться. Губы пересохли и дрожали, но она упрямо их разлепила, вдохнула полной грудью и повернулась к задумчивой измененной. На лице Кришты залегли глубокие тени, обрисовали скулы, породили мрачное сочетание лица и чудовищной искривленной морды.
– Я все поняла. И учту.
– Спасибо, – искренне поблагодарила Кришта. – А теперь иди. Джой тебя уже заждался.
– Что? Лейт тут? Откуда?
– Из дворца, откуда еще. Бросился тебя искать, когда тревогу объявили.
– А почему просто не позвонил?
Рыжая измененная улыбнулась уголком губ.
– Мы перехватили звонок.
Ничего не говоря, Аори развернулась, сделала пару шагов и толкнула тяжелую дверь.
– На себя, – услужливо подсказала Кришта. Ткани тела пришли в движение, и звук вышел смазанным и невнятным.
Стоило створкам захлопнуться за спиной темноволосой девушки, как воздух над свободным креслом потек, исторг измененного в светлой рясе. Низко надвинутый капюшон не позволял увидеть лицо, но Эремерту казалось, что на сухих губах дрожит улыбка.
– Страх. Обида. Печаль. Сожаление. Отчаяние. Унижение. Гордость. Сопротивление. – отрешенно перечислил Глава. – Что угодно, но не ненависть. Ты не справился.
– И мне, как ни странно, жаль.
Чешуя противно заскрипела, когда Эремерт почесал когтем скулу.
– Она не испытывает ненависти потому, что наши действия вполне вписываются в ее картину мира. Аори признает наше право карать.
– Слишком широкие границы восприятия и, вместе с тем, низкая внушаемость. Она может допустить что угодно, но вот искренне поверить…
– Что ж, остается один путь, – Глава вздохнул и тяжело поднялся. – Отзывай Россета, и пусть все идет, как идет.
Стоянку у подножия башни заливал яркий свет фонарей. Аори остановилась в растерянности, но одна из машин тут же мигнула ей фарами.
Сидение приняло тело в свои теплые объятия. Аори едва не расплакалась снова, почувствовав, что Лейт заранее включил подогрев. Она зажала ладони между коленей и уставилась перед собой, сквозь стекло рассматривая ровный серый асфальт и ряды дорогих машин.
– Орь… – тихо позвал он. – Посмотри на меня, пожалуйста.
Она молча повернула голову, и непослушные слезы все-таки выкатились, сорвались со щек, упали на подол.
– Что случилось?
Последив за его взглядом, Аори зачем-то поправила висящий на одной бретельке верх платья.
– Демон. В парке.
– Да, я знаю. Он напал на тебя? Ранил?
Ей хотелось рассказать все. Прямо здесь и сейчас.
Аори открыла рот – и не нашла слов.
– Лейт, отвези меня домой.
– Да, конечно, – он поспешно, нервно ударил рукой по кнопкам, и машина сорвалась с места.
Огни мелькали за окном, один за другим, свет бил в усталые, воспаленные глаза. Аори
