Она не спорила, не ругалась, не протестовала или обвиняла во лжи. Может, проще было бы…
– Ну, что ты? Это не я придумал. Нельзя иначе стать изменяющей. Прости…
– Ты хотя бы сделаешь это быстро? – Каллике подняла глаза, совершенно больные и усталые, и Веррейну захотелось завыть по-волчьи.
– Я не могу. Чтобы вернуться, нужен человек. Нормальный человек, а не отродье Грани, как я. Свой в этом мире.
– Значит, Бар или Сайлаш.
– Почему ты мне веришь? – вырвалось само собой. – Ну почему?
– Потому, что хочу сбежать.
– Почему? – глупо повторил он.
– У нас помолвку скрепляют первой кровью. Удачно. И отец уже договорился о цене, за которую меня продаст.
Каллике, совершенно замерзнув, добралась до берега. Не смущаясь, вышла из воды, наклонилась за полотенцем и закуталась в него.
– И все?
Она улыбнулась, нежно, доверчиво, так, что Веррейн понял без слов и отпустил струйки изменения – грубые, неумелые, живое не было его любимой областью… Получилось. Тихо ойкнув, Каллике осела на землю, и маг, на ходу взывая к уплывшим на другой конец озера парням, бросился к ней.
Бар и Сайлаш прибежали по берегу – похоже, отводящее заклятье едва не загнало их в лес. К тому времени изменяющий уже держал закутанную в полотенце девушку на руках, старательно изображая нешуточное беспокойство. Получалось с трудом – он успел вдохнуть ее запах – чисто вымытых волос, юности и ромашкового поля, и насильно сдерживал внутри счастливое щенячье повизгивание.
– Кажется, перемерзла. Где ближайший дом?
– Мой, – первым успел ответить Бар, ткнув друга кулаком под ребра.
Каллике вернулась домой спустя несколько дней. Странно спокойная, отстраненная и какая-то невесомая. Под мышкой она держала коробку с дорогими красками – подарок от матери Бара будущей невестке.
Небрежно бросив ношу на кровать, Каллике подошла к узкому, затянутому матовым стеклом окну. На подоконнике стояла маленькая резная шкатулка. Светлое дерево кое-где потрескалось, узоры успели забиться пылью, но девушка с любовью провела по ним кончиками пальцев и открыла ящичек. Приподняв дешевые украшения, она достала стеклянный кулон на мягком кожаном шнурке и надела на шею.
Вздохнув, Каллике все же добрела до распахнутой двери и, опираясь на косяк, заглянула в комнату к отцу. Он сидел, ссутулившись и глядя на беснующееся в маленькой железной печурке пламя.
– Ты меня что, даже не искал?
– Я приезжал. Ты болела, лежала без памяти. Как я мог тебя забрать?
– Ах, ну да. Лихорадкой накрыло.
Авгур никогда не слышал в голосе дочери столько злого ехидства, потому не оборачивался, до слепоты вглядываясь в пляшущие оранжевые язычки.
– Поздравляю, дочь.
– Деньги-то получил?
Он оцепенел, как когда-то давно, в зимнем лесу, затылком ощутив недобрый взгляд волка, идущего по следу.
– Что, думал, я не знаю? Получил?
– Да.
– Отлично. Все в выгоде, да, папочка? Прощай.
– Что?
Авгур обернулся, порывисто привстал, но дверь уже хлопнула за спиной Каллике. Он догнал ее на улице, но тронуть не посмел – застыл на ступенях, изо всех сил цепляясь за толстый брус перил. Прислонившийся к забору изменяющий встретил взглядом, вновь напомнившим того самого волка – обнюхавшего следы беззащитного человека, рыкнувшего для порядку и скрывшегося за наносами рыхлого снега.
Рядом с Веррейном лениво переминался с лапы на лапу огромный черный медведь – раза в полтора больше Огуречного и, похоже, с куда более злым нравом.
– Куда ты? Что это значит?
– Подальше от вас. От тех, кто продает дочерей и тех, кто щедро платит за то, что взял без спросу.
Усмехнувшись ее словам, Веррейн отлепился от забора и потянул за повод. Черный послушно улегся, подставляя крутой бок. Изменяющий неловко, по-городскому, вскарабкался на его спину и протянул руку хрупкой девушке в мятом платье.
– С-стоять! – раздалось со стороны ворот.
Бар шатался, словно пьяный. Он на ходу врезался в тяжелую створку, и она, выдерживавшая самые суровые зимние бури, ощутимо дрогнула под весом крепкого тела. Раскинув руки, он вцепился в брусья, повис на них, перегородив проем, и с ненавистью уставился на Каллике. Изменяющего Бар будто не замечал – весь мир сошелся в одной точке, на одной предательнице и противнице.
– Куда ты собралась, девка?
Тонкие губы решительно сжались. Каллике обернулась к нему, вскинула подбородок, посмотрела так, чтобы и не надеялся найти на ее лице стыд или сомнения.
– Уйди с дороги.
Он рассмеялся безумно, с присвистом, и не сдвинулся ни на шаг.
– Хорошо ты мне отплатил за гостеприимство, изменяющий. Что, Калли, нашла того, кто повезет к мечтам, к картинкам твоим, к славе всемирной? А как же твое слово?
– Не прозвучало никакого слова. Ты взял меня, чтобы никуда не делась.
– Ну так вернись, – его голос, на миг сорвавшись на мольбу, вновь стал резким, истеричным. – Стань нормальной женщиной, наконец! Или тебе каждый в спину плюнет и шлюхой назовет, клянусь!
Веррейн зло прищурился. Вокруг руки, которую он продолжал протягивать Каллике, начали виться похожие на длинных червяков и видимые им двоим нити.
– Не смей так говорить с моей дочерью, – рыкнул Авгур, сжимая кулаки. – Медведей спущу!
– Она сделала что-то со мной, – ладони Бара соскользнули, и он рухнул на колени прямо в пыль. – Сделала что-то… Оно жрет меня, плодится, чем она дальше, тем быстрее… Калли, нет… Я умру, если ты уйдешь!
Он хотел ползти к ней, на четвереньках, но удержался из последней гордости. Стоял, пошатываясь, и смотрел на пыльную дорогу.
Каллике покосилась на мага, но тот лишь едва заметно пожал плечами и стряхнул нити на землю. Белые червяки изменения растаяли, не оставив и следа.
– Умирай, – бросила она и, ухватившись за узкую, но крепкую ладонь, одним движением взобралась на медведя.
– И он умер? – Аори подняла на волколака полные неверия глаза. Пыль под ногами истрепалась – она бездумно выписывала в ней узоры босой ступней.
– Скорее всего. Мы ушли на Астраль в тот же день, и больше не возвращались.
– Каллике даже отца увидеть не хотела?
– Она не успела дорасти до того, чтобы путешествовать между мирами. Она вообще почти ничему не успела научиться.
Веррейн глухо, резко выдохнул и поднялся с осыпающейся кладки. Мелкие камни и пыль прилипли к шерсти, но он и не подумал отряхнуться.
Поежившись, Аори чуть отодвинулась. Только сейчас она осознала, что изменяющий ничем не пахнет, да и двигается почти бесшумно в этом мире, заполненном тихим шелестом падающего пепла. Если зажмуриться – не услышать и не почувствовать.
– Каллике не испугалась, когда тебя тут увидела?
– Испугалась? Она? Калли ничего не боялась.
Кажется, изменяющий обиделся, даже оскорбился. Аори поспешно скорчила виноватое лицо.
– И я тогда не был хвостатым, – он нахально осклабился и махнул обозначенной конечностью, кончиком ощутимо стукнув спутницу по бедру. – Это уже когда реальность меня отторгала, Грань выдала тушку поэффективнее. Или я реальность отторгал? Не помню… А может, себя?
Скривив морду, Веррейн задумался, продолжая нервно дергать хвостом вправо-влево.
– Самого себя сломать, вот на что
