В жарком климате Индии, Австралии и Мексики растут деревья саговники. Они похожи по внешнему виду на пальмы, хотя ботаники относят их именно к хвойным. У саговников есть шишки, которые, впрочем, тоже не похожи на привычные нам шишки сосен и елей. Они у саговников ярко окрашены и напоминают сочные гроздья.
Семена некоторых саговников ядовиты. В Австралии от них часто гибнут козы и овцы. Ядовитые свойства семян легко объяснить. Их сочная мякоть предназначена вовсе не для птиц и зверей. В ней хранятся питательные вещества, необходимые зародышу для развития. Зачем ими делиться с посторонними? Вместе с тем семена многих саговников, растущих в Африке, съедобны. Их быстро находят и растаскивают обезьяны. Особенно усердствуют павианы.
Достигающие в высоту 8 метров деревья саговника поникающего растут на некоторых островах Японии. Их крупные семена тоже съедобны. Они висят в кроне у основания листьев привлекательными гроздьями. Японцы собирают их, мелют и подмешивают к пище. От полного уничтожения эти растения спасает только обилие ядовитых змей, прячущихся в их кронах.
Еще одно удивительное древнее хвойное растение — цикас поникающий. На елку он совсем не похож. Листья длинные, жесткие, напоминают листья папоротников. Торчат на вершине короткого пузатого ствола веселым хохлом. Родина растения — южная Япония. Держат цикас и как комнатное растение, однако покупать его рекомендуют людям с неторопливым складом характера. Растет цикас медленно, выпуская ежегодно всего по одному новому листу. Буйным цветением побаловать хозяина тоже не может — все-таки относится к хвойным, а у них цветков не бывает.
В природе старые экземпляры цикасов с возрастом достигают высоты двух метров, листья вытягиваются на метр. В комнатных условиях размеры этих растений гораздо скромнее. Зато цикасы почти ничем не болеют. Исторический же возраст саговников, к которым относится цикас, превышает 150 миллионов лет. Это означает, что среди цикасов могли прогуливаться динозавры!
Виктория и хрустальный дворец
Начало 1832 года немецкий исследователь природы Эдуард Пеппиг встретил на плоту, который уже много недель плыл вниз по течению величайшей реки мира — Амазонки. Позади были четыре года изнурительного путешествия, полного тяжелых испытаний и удивительных открытий. С помощью проводников Пеппиг перешел через Анды с их пронизывающими ветрами и спустился по их восточным склонам в море джунглей. Через много месяцев, прорубаясь через чавкающее под ногами буйство зелени, он вышел к большой реке. Если его карты и компас не ошибались, это была Уальяга — один из многочисленных притоков Амазонки. С помощью местных индейцев Пеппигу удалось соорудить нечто вроде большого плота, на котором он намеревался достичь берега Атлантического океана.
Река петляла среди топких берегов, словно плывущая анаконда. Пеппиг почти сбился со счета, сколько уже поворотов и излучин реки осталось позади. Бумага его дневников отсыревала, записи расплывались, а до главного русла Амазонки было еще далеко. Однажды за очередным поворотом Пеппигу открылось необычное зрелище. Почти вся гладь желтоватой воды была покрыта гигантскими ярко-зелеными блинами. Между ними то тут, то там по поверхности реки были разбросаны снежно-белые, розоватые и пурпурные пятна. Над водой плыл тонкий и в то же время густой аромат. Подплыв ближе, путешественник обнаружил, что натолкнулся на цветущие заросли гигантских водных кувшинок. Ничего подобного не видел еще никто из европейцев! Каждый лист растения достигал почти двух метров в диаметре и мог выдержать вес ребенка. Края листьев были приподняты, образуя своеобразный бордюр. На нижней стороне листьев из центра к краям тянулись прочные жилки, более всего напоминавшие толстые канаты.
Гигантский лист виктории легко выдерживает трехлетнего ребенкаПеппиг выяснил, что местные жители называют это растение муруру. Его путешествие закончилось благополучно. Вернувшись в Англию, Пеппиг опубликовал описание удивительной кувшинки в одном из ботанических журналов. К его разочарованию, публикация не вызвала сенсации — кому же из обеспеченной публики высшего света придет в голову читать скучные ботанические отчеты в научных изданиях. Зато статья Пеппига привлекла внимание другого немецкого ботаника — Роберта Германа Шомбургка. Тот сразу понял, какую сенсацию в Европе может вызвать гигантская лилия, если преподнести ее открытие должным образом.
Знаменитый Хрустальный дворец в Гайд-паркеВ 1836 году Шомбургк добился от Лондонского Королевского географического общества, чтобы его отправили в Южную Америку главой экспедиции. Он точно знал, что именно следует искать среди заводей тропических рек. Удача улыбнулась Роберту. Он нашел описанную Пеппигом гигантскую лилию и назвал ее «нимфея виктория» — в честь юной восемнадцатилетней королевы, только что вступившей на английский престол. Транспортировать гигантские листья через океан возможности у Шомбургка не было. Тогда он сделал тщательные зарисовки нимфеи и собрал ее семена. План оправдался — в Англии заговорили об открытии чудесного растения, носящего имя британской королевы. Основываясь на сделанных рисунках, профессор Линдлей в 1937 году уточнил систематическое положение гигантской кувшинки. Он отнес ее к новому роду и назвал на латыни Виктория регия — «Виктория царственная». Шомбургк за заслуги перед Британской империей получил звание рыцаря и стал именоваться сэром.
Теперь завести у себя знаменитое растение мечтали многие богатые англичане. Однако дело по выращиванию виктории в Великобритании двигалось неважно. В тропиках каждое растение давало до дюжины листьев диаметром до двух метров. Ясно, что даже в самых крупных аквариумах такому гиганту было тесно.
Ситуацию смог изменить Джозеф Пакстон — управляющий садами герцога Девонширского. Он был не только знатоком растений, но и талантливым конструктором. Изучение особенностей строения высушенных листьев виктории натолкнуло его на идею создания ажурной конструкции стеклянного купола, которым можно было бы прикрыть целый бассейн. В созданной Пакстоном огромной оранжерее гигантские кувшинки чувствовали себя прекрасно. В 1849 году сотни англичан наблюдали завораживающее зрелище — цветение виктории регии под стеклянными сводами стеклянного купола.
Пакстон на этом не остановился. В начале следующего года в Англии был объявлен конкурс на проект огромного павильона для проведения Первой Всемирной выставки промышленной продукции. Было подано 245 проектов, но ни один из них не удовлетворил авторитетную комиссию. Тогда Пакстон подал свою разработку и выиграл конкурс!
Построенный под его руководством в лондонском Гайд-парке Хрустальный дворец стал главным экспонатом выставки. Он был возведен в рекордно короткие сроки — за 4 месяца! Длина — более 500 метров. Объем — свыше миллиона кубических метров! Гигантский стеклянный
