Трасса ралли занимала всего около трёхсот километров, по пяти контрольным точкам плюс старт/финиш, и местность была выбрана не особенно сложная, так что всё это должно бы занять не так много времени. Мне оставалось лишь ждать и надеяться — я, разумеется, остался "на земле".
Машины в облаке пыли быстро скрывались из виду; занятно, но один из паровиков и упряжка были явно среди первых. Наша машина, впрочем, тоже не подвела…
Поскольку на время, пока машины едут от одной точки до другой, оставшихся у старта следовало чем-то занять, организаторы подготовили набор мероприятий — от стихотворных чтений до минитурнира по фехтованию. Меня, однако, заинтересовали накрытые столы с закусками.
— Простите, но мы с вами не встречались?.. — нахмурившись, осведомился невысокий благообразный мужчина лет тридцати из-за соседнего столика. Похоже, вон та парочка — его телохранители; видимо, крупная шишка…
— Вы меня спрашиваете? — переспросил я. Он кивнул. — Нет, точно не встречались. По крайней мере, я вас раньше не видел.
— И всё-таки такое чувство, что я вас где-то видел… — задумчиво произнёс он. — Причём не на ралли.
— Я здесь впервые — согласился я. — Хмм?..
Такое чувство, словно пахнуло сыростью… Нет, видимо, показалось.
Мой собеседник нахмурился, очевидно пытаясь вспомнить, кого я ему напоминаю, а я поднял голову и повторил его выражение лица по другой причине. Туча?.. Пару минут назад небо было почти полностью чистым. И это ощущение сырости… Может, кто-то из здешних магов решил, что слишком жарко, и подправил погоду? Аборигены на такое вполне способны под настроение.
Внезапно ожил громкоговоритель, отвлекая меня.
— Сообщение о прогрессе ралли. Первую контрольную точку достигли двое участников; фаворит гонок, команда "Железный зверь", и новички, команда Коллекционера.
Я изначально не заморачивался с названием, и грядущую фирму по производству и продажам планирую так же назвать. Хороший слоган же — "Авто от и для коллекционера!" В любом случае, дамы пришли вторыми? Неплохо начали. Первыми было бы лучше, конечно, но ещё всё впереди.
Комментатор тем временем продолжил.
— Нам сообщают о приближении третьей команды — это…
Возникла небольшая пауза, а следующая фраза оказалась достаточно неожиданной.
— …Приносим извинения, но возникли непредвиденные сложности с телефонной линией, связывающей с контрольной точкой. Надеемся восстановить связь в ближайшее время.
Я вновь нахмурился. Одновременно с паузой в речи комментатора я ощутил, как вновь "пахнуло" сыростью, и на этот раз значительно сильнее… Причём в этот раз ощущение не исчезло, оставшись висеть в воздухе, хотя интенсивность и несколько ослабела через пару секунд.
— Вспомнил! — внезапно радостно воскликнул мой сосед. — "Еженедельник Волшебника"! Вы из Хвоста Феи, верно?
Блин… Его восклицание привлекло внимание других соседей, и они тоже подозрительно уставились на меня.
— Жених Титании!
Блин в квадрате… Это привлекло внимание остальных присутствующих, а сам говоривший принялся озираться; это он Эрзу высматривает, что ли?
— Вы ошибаетесь?.. — произнёс я. Вышло почему-то вопросительно.
— Нет-нет! — этот тип уверенно замотал головой. — Стеллочка, подай, пожалуйста… ну, ты знаешь.
Стоящая чуть позади него напоминающая фарфоровую куклу девушка в костюме служанки кивнула и исчезла, через несколько секунд возникнув вновь с журналом в руках. Блин… Попал. Впрочем, машина уже даже прошла первую контрольную точку, снимать не станут… Но вот рекламу могут создать очень сомнительную.
Аристократ тем временем принялся листать журнал, а затем продемонстрировал мне раскрытую страницу с фотографией и подписью.
— Поймали — вздохнув, признался я. — Упреждая вопрос — Эрзу я с собой не брал, так что можете не искать её. Меня, как тут и написано впрочем, называют Коллекционер, а с кем я имею честь общаться?
Толстячок неожиданно грустно вздохнул, но затем улыбнулся.
— Вы меня тоже не узнали? Ну, я…
В этот момент что-то громыхнуло, заглушая его слова, и я немедленно насторожился, отвлекаясь от личности собеседника. Учитывая, как в этом мире обычно всё бывает — по крайней мере, вокруг моей гильдии — не удивлюсь, если соседи решили начать войну, атаковав посёлок аристократов, когда они собрались тут на ралли. Или, скажем, гонка пробудила некое древнее зло, запечатанное в степи. Блин, да я даже не удивлюсь, если скрывавшиеся до того потомки древней цивилизации решили, что пришло их время! В любом случае, лучше быть готовым к какой-то форме хаоса.
Вновь громыхнуло, на этот раз определённо сверху, и я, подняв голову, обнаружил источник звука — и наших проблем. Подозрительная чёрная туча, закрывшая небо, рассеялась — обнажив то, что маскировала. Летающий остров, чей реальный размер было сложно определить… И с него спускались летающие диски, несущие на себе десант.
— Охрана, организуйте оборону, мать вашу! — заорал я, тыкая пальцем в небо. Это заставило опомниться некоторых аристократов, вместе со мной ошеломлённо уставившихся вверх, но не всех. Где охрана, должна же она быть у такого мероприятия?..
— Идёмте — решительно потащил меня за руку сосед, продолжающий в свободной руке держать журнал. На ходу он повернулся к остальным и скомандовал:
— Господа, за мной.
Как ни странно, его послушались все. Хмм, какой-то высокоранговый аристократ, что ли?..
— Стелла, свяжись с охраной — скомандовал он, и служанка исчезла. Он повернулся ко мне. — Рассчитываю на вас.
Я скривился, собираясь ответить, что телохранитель из меня скверный, но в этот момент вернулась служанка.
— Заблокировано — сообщила она. — Можем рассчитывать только на местные силы. Охране посёлка сообщила.
— Пока есть пара минут, воспользуйтесь громкой связью — вмешался я. — Нужно собрать личную охрану, тоже какая-никакая сила.
Девушка бросила вопросительный взгляд на своего нанимателя; тот кивнул, и она вновь исчезла.
Я поднял пистолет, прицеливаясь в один из достаточно приблизившихся дисков… Но опустил его. Всё-таки ещё остаётся вероятность, что эти ребята не будут нападать, и совсем не хотелось бы развязывать бойню.
Тем временем меня поспешно тащили в сторону посёлка, и вокруг стремительно собралась группа участников и зрителей… о, а вот и охрана появилась.
Ожил громкоговоритель.
— Всем боеспособным: немедленно собирайтесь возле усадьбы Гилдеден. Говорит Стелла Флэш.
Первый раз слышу… А вот аристократам, похоже, имя было знакомо: они зашевелились активнее. Всё занятнее…
Диски спускались довольно медленно, а бежали даже самые упитанные аристо резво, так что до цели мы добрались существенно быстрее, оказавшись перед настоящей небольшой крепостью. Трёхэтажное каменное здание, обнесённое стеной… кажется, даже пушки были.
Когда мы оказались перед неприветливо закрытыми воротами, рядом вновь возникла подозрительно известная служанка.
— С Гилдеденом встретилась, сейчас откроют — доложила она, а я вгляделся в скопившуюся перед воротами группу аристократов с охраной, собравшихся, видимо, по объявлению громкоговорителя. Вернее, я вглядывался именно в их охрану… Показалось, что ли?
Всё-таки нет.
— Люси?.. — позвал я, и девушка обернулась, а затем подтянула к нам темноволосого подростка лет
