Почувствовав каким-то шестым чувством надлом в обороне противника, Добрячков ранним утром третьих суток наступления ввел в бой оба своих танковых корпуса. И сопротивление магов разбилось сразу и вдребезги, как фарфоровая ваза об бетон. Измотанные и обессилевшие неоды зачастую не могли даже скастовать противотанкового заклятья - не хватало энергии. Против них же в бой шли свежие, полностью укомплектованные боевой техникой и бойцами-ветеранами моторизованные части. Рев двигателей десятков танков и самоходок, показавшихся в утреннем тумане перед потрясенными неодами, прозвучал для магов-северян как приговор. Поддерживаемые пехотой боевые машины, подавили за какой-то час остатки сопротивления, и вышли на оперативный простор, почти не понеся потерь. Полоса наступления корпусов растянулась в ширину на тридцать - тридцать пять километров.
Илье в тот день не пришлось поучаствовать в бою. Особая дружина двигалась на танках и грузовиках по дороге вслед за входящей в Нельский танковый корпус моторизованной бригадой кронярла Нальта. Двигалась по всем правилам - с мотоциклетными разъездами в авангарде и арьергарде, с боевым охранением. Илья был в некотором шоке, от того что он увидел, пока они проезжали передовую, хотя до этого он думал, что уже вдоволь насмотрелся трупов и смертей на этой войне. Пехоты маги побили очень много. Местами людские тела лежали сплошным ковром, одно на другом. Часто попадались отдельные оторванные конечности и куски тел. Постоянный изнуряющий запах горелого человеческого мяса вызывал тошноту и головную боль, а Лима натурально психанула, увидев намотавшиеся на траки вепря чьи-то внутренности в обрывках грязной форменной рубашки. Пришлось на нее сначала орать, а потом успокаивать, влив в целительницу пару глотков водки, чтобы привести в чувство. Излюбленные магами фугасные файерболы и молнии натворили дел не хуже напалма и станковых огнеметов... Илья поймал себя на мысли, что больше он шашлыка в своей жизни съесть не сможет - слишком плохие ассоциации. Лима после истерики сидела пристегнутая к скобе башни вся бледная, Тронс хмурился и отводил взгляд. Бой был страшный - здесь не просили и не давали пощады. Как потом узнал парень, за два дня наступления, пока в бой не пошли танковые корпуса, в плен не было взято ни одного мага-северянина.
Затем стало полегче, места боев остались позади. Трупов все равно хватало, - но теперь люди в форме среди них встречались редко. Лежали тела брошенных ездовых динозавров, валялись разбитые телеги и повозки. Одного такого дракона, с рваной осколочной раной во весь бок, добил Тронс, - истекающая кровью тварь жалобно стонала и смотрела на людей исполненным муки взглядом снизу вверх. Хватало и мертвых магов, попавших под наступающие имперские танки и не успевших сбежать или спрятаться.
Дружина проехала через деревеньку с несколькими сгоревшими домами, затем показалось целое село, после него еще одно. На их улицах было безлюдно, лишь у околицы одной из деревень, пожилая женщина стояла и плакала, встречая имперские колонны и время от времени кланяясь проезжавшим в пыли танкам и грузовикам. Люди ей махали в ответ, но не останавливались - приказа не было. Корпус шел уверенным маршем, не вступая в бой. Лишь иногда впереди доносились звуки спорадических перестрелок и редкие выстрелы из пушек, а потом все стихало. Задержки если и случались, то недолгие - спихнуть танком с дороги мешающего проезду очередного дохлого динозавра или поменять проколотое колесо грузовика и вперед. До обеда дружина прошла километров сорок, не меньше, если верить Вайсору.
В очередной деревне, где дружина остановилась на обед, Илья понял, почему во встречных селах было немноголюдно. Здесь у околицы разместилась целая толпа одетого в гражданское платье народу обоих полов и всех возрастов. Женщины и мужчины сидели в пыли прямо на земле и лишь дети порою бегали вокруг, играя друг с другом... Среди людей не было видно лишь стариков. Усталые люди с узелками и сумками, чего-то ждали, тихонько переговариваясь между собой под охраной молодого васта и нескольких рядовых бойцов - мотоциклистов. Еще с десяток мужиков со связанными руками сидели отдельно, у крайнего дома, рядом с двумя часовыми. Заинтересовавшись увиденным, Илья, прихватив с собой Аю, подошел к бойцам и спросил их командира, вытянувшегося по стойке смирно рядом со своим мотоциклом с коляской.
- Ярл Илья, спецдружина Нельского корпуса, - представился защитник. - Кто это, васт?
- Угнанные в Крейс, господин ярл, - пожал плечами тот. - Местные жители из окрестных сел. Танки при наступлении колонну догнали.
- А вон те кто? - показал взглядом на связанных мужиков Илья.
- А эти упыри их вели, - нехорошо осклабился боец. - Лояльные Крейсу. Представляете, господин ярл, ни одного мага при колонне не было. Десяток предателей с оружием своих же земляков и соседей в рабство вели. Просто в голове не укладывается... Крестьяне говорят, в последнее время у неодов приказ вышел - всех жителей младше пятидесяти пяти лет со стокилометровой прифронтовой полосы гнать для работы на потогонках в Крейс. У магов рабов не хватает. По домам людей похватали вместе с ребятишками, некоторые даже краюху хлеба сунуть не успели. Сбили в колонну и повели на запад, да только не довели. Танки недавно их догнали, конвоиры сразу руки вверх задрали. Вот и...
- Так вас охранять гражданских поставили?
- Вроде того. Кронярл Нальт приказал убрать людей с дороги и подождать пока пройдет техника, чтобы не мешали. Потом по возможности передать освобожденных тыловикам, а предателей сдать в спецотдел. Из него уже передали по рации - особая тройка и законники выехали. Может быть, лояльных и не повезут никуда, тут все закончим... Скорее бы, - протянул мотоциклист. - Мы с самого утра не жравши, а нам еще свою дружину догонять.
- Ничего, не пропадете. Мы вас покормим из своего котла, васт, - заверил молодого бойца Илья. - И гражданских тоже. Наверняка народ голодный. Ая распорядись.
- У нас самих запас еды в обрез, - озабочено сказала ведьма. - Но по трети котелка каши на каждого сварим. Сейчас
