Глава 24. Все меняется.
До неодской потогонки, названной встречным рабом, чьего имени Илья так и не узнал, ткацким трудлагерем, дружинники к их собственному удивлению доехали без всяких проблем. Впоследствии выяснилось, что приграничную полосу неоды решили бросить без боя, ограничившись лишь призванными задержать наступление людей отрядами добровольцев, вроде того, что защищал башню. Уже на следующий день разведка подтвердила верность этого предположения - летчики обнаружили крупные неодские отряды и начавшиеся земельные работы у Айкаргена. Оставшись практически без армии, маги-северяне не стали цепляться за границу Крейса, понимая всю бесполезность этого намерения. Вместо этого они делали то, что реально могли осуществить: собирали ополчение со всех окрестных земель и сбивали в боевые группы отступающие части и выходящих из окружения магов, готовясь всеми силами защищать свой клановый центр. Ирония судьбы - прошлой осенью под Алмией имперские войска делали то же самое, пытаясь остановить наступающих неодов.
Но обо всем этом Илья узнал потом. А в тот вечер он впервые увидел неодский трудлагерь, знакомство с которым добавило ему пищи для размышлений. Танки с разведчиками въехали в него по дороге прямо с марша без всякого сопротивления. Брошенный неодами объект до последнего продолжал исправно работать, производя продукцию, как будто и не было поражения и прорыва имперских войск.
Первое, что Илье бросилось в глаза - так это очевидное сходство объекта то ли с военным городком, то ли с концлагерем. Длинный забор вокруг лагеря, правда, был без вышек и колючей проволоки и выглядел хлипко - какие-то высокие жерди с густо разросшейся вокруг них живой изгородью и странными амулетами на шестах через каждые несколько метров. Но Тронс не советовал подходить к нему близко - амулеты, оказывается, были сторожевыми, настроенными на человеческую ауру. А в зарослях изгороди жили быстрые юркие змеи с парализующим ядом, призванные обездвижить пытающихся перебраться через запретную черту рабов потогонки. Да и шипы на кустах изгороди, по словам мага, могли быть отравлены.
Так что дружинники танковым тараном просто вынесли массивные деревянные ворота и въехали внутрь, оказавшись на центральной улице лагеря. Справа и слева вдоль нее стояли прямоугольные деревянные двухэтажные бараки, а упиралась она, судя по всему, в здание самой потогонки. Здоровенное, приземистое, из красного кирпича и с неизменной неодской башней сбоку. Почему-то оно смутно напомнило Илье дореволюционное здание текстильной мануфактуры в подмосковном Серпухове - такое же бесконечно длинное, унылое и безрадостное словно тюрьма. На улице бойцы увидели и первых людей - отряд десятка в два мужиков в свободных черных рубахах и штанах военного кроя, неуловимо похожих на чоповцев из далекой Москвы. Только вот на поясах этих "чоповцев" висели здоровенные плетки и короткие дубинки.
- Похоже, нас приветствует охрана потогонки - проинформировал Илью Тронс. - Надсмотрщики. Следят за порядком и трудовой дисциплиной.
- Тоже рабы? - спросил для порядка бывший студент, перехватывая автомат наизготовку и готовясь ставить щиты.
- Ага. На севере свободных людей почти нет.
Идиотами охранники не были, но их реакция на имперских солдат показалась Илье необычной - практически никаких эмоций кроме удивления. Ни о каком сопротивлении не было и речи. Увидев танки на территории потогонки и вооруженных автоматами гвардейцев, охранники кланялись и охотно поднимали руки в горку, удивленно таращась на боевые машины и имперских бойцов. Защищать хозяйское добро они не спешили. Радоваться освободителям, приветствовать их и вступать по своей инициативе в разговоры - тоже. У Ильи появилось ощущение, что его бойцы воспринимаются местными людьми не как принесшие избавление рабам свободные собратья, а как телепортировавшиеся в их замкнутый мирок боевые рептилоиды с планеты Флюк, от которых вообще хрен знаешь, чего ожидать. Но, скорее всего, ничего хорошего.
-Тронс, тебе карты в руки - обратился Илья к магу, несколько озадачившись вопросом, что ему делать дальше. Воевать вроде не с кем, нести добро и причинять справедливость тоже непонятно как и кому... - Поговори с ними. Поспрашивай насчет неодов, посмотрим как тут что, разведаем...
- Я сам толком ничего не знаю, командир, - покачал тот головой. - На севере бывать не приходилось, только слухи всякие слышал. У нас все не так, да и я давно не был в Крейсе. Но хорошо, как прикажешь, ярл. Эй ты, иди сюда! - повелительно крикнул он на неодском ближайшему мужику с вышитым зеленым иероглифом на груди. - Ты кто?
- Старший охраняющий раб Тнимс, господин маг, - тут же склонился в глубоком поклоне тот.
- Неоды в трудлагере есть, раб?
- Нет, господин. - Господин управляющий с семьей изволили после обеда последними уехать.
- Кто сейчас старший на объекте? Какие у вас распоряжения?
- Главный сейчас хозраб-распорядитель Кеомс, господин. Управляющий перед отъездом велел всем работать, как обычно. До конца дневной смены еще два часа.
- Хорошо. Найди мне немедленно Кеомса. И вместе с ним выполняй указания господина имперского ярла, - показал Тронс на Илью. - Беспрекословно и со всем старанием, если хочешь жить...
Кеомс сыскался довольно скоро - толстенький невысокий человечек в зеленых штанах и в вышитой синей рубахе сам сбежал к дружинникам со ступенек крыльца башни. Ни спорить, не препираться он не стал - как и все рабы, с которыми Илья разговаривал в Крейсе, он кланялся и выполнял приказы "господ бунтовщиков". Разве что другие так угодливо и заискивающе не улыбались и не говорили с бывшим студентом столь откровенно подхалимским тоном. Впрочем, на эти мелочи Илье было плевать - не до того.
Больше всего Илью поразили цеха. Длинные, просторные помещения были плотно заставлены ручными ткацкими станками с небольшими проходами между ними. И за каждым станком работал человек. От детей лет семи-восьми, до стариков и старух. Производило все это дичайшее впечатление - станки были примитивнейшими, без малейшей механизации, из дерева, веревок, блоков и рычагов, на них даже педали не всегда были. Полная архаика. Но их было много, возможно больше тысячи. Неоды-северяне просто собрали множество людей, вручили каждому по станку и заставили рабов круглосуточно ткать полотно. Каждого на своем ручном станке,
