Возмущенный шум, с которым солдаты восприняли эту новость, удовлетворил Роупера.
– Я боюсь. Но я больше чем уверен, что, когда столкнусь лицом к лицу с этими панцирными раками, мой долг совпадет с величайшей радостью. – Роупер поднялся и с удивлением заметил, что следом за ним встают и легионеры. – Выходим завтра на рассвете, парни. Увидимся на Алтаре.
Глава 22
Удар молнии
С рассветом на Харстатуре не сильно прояснилось. Роупер не мог даже определить, в какой стороне находится восток, – до того плотно облака обложили небо. Казалось, тучи еще больше усиливали гнетущий бой барабанов, под который легионы выстраивались на плато. Резкий звук труб промчался над шеренгами, выравнивая их в узком пространстве будущего поля боя. На противоположной стороне – на расстоянии мили в полторы[51] от них – собралась сатрианская армия. Роупер не мог оценить их численность, но видел стоящих впереди пикинеров. Их было несколько тысяч.
Черный Лорд восседал на Зефире. Ходить пешком – означало подавать хороший пример своим людям. С другой стороны, ездить на рысаке во время сражения – было бы практичней. Но только огромный Зефир мог производить на поле боя нужный устрашающий эффект. Перед тем как оседлать боевого коня, Роупер облачил его в бардинг – толстую «одежду» из броневых плит и кольчуги, покрывшую необъятное животное от ушей до колен. Шанфрон – толстый стальной намордник, защищавший голову коню, придавал ему призрачный вид. Живая плоть Зефира была практически полностью закрыта стальной «кожей». Будь это другой конь, бардинг существенно ограничивал бы его в движениях. Но Зефир лишний вес почти не заметил.
Другой полководец не стал бы так тщательно готовить боевого коня к ближнему бою, но, поскольку легионы возглавлял Роупер, для его солдат это не стало сюрпризом. Это же был их Черный Лорд – удивительно мудрый для своих лет и с неожиданно проявившимся полководческим даром. Ведь это он зарубил опытного легионера в честном бою, когда тот пытался тайно убить его. Ведь это он в одиночку промчался через окутанный туманом вражеский лагерь, сея смерть лишь с помощью коня и собственных железных нервов. Ведь это он разгромил сатрианское войско у берега моря. Это был их вождь – Роупер Кинортассон.
За его спиной стоял целый легион героев: Прайс Дикий, Хартвиг Угзисон, Грей Конратсон, Уворен Могучий, Леон Калдисон, Вигтр Быстрый. В любую эпоху этих легионеров признали бы непревзойденными за их мастерство и незаурядную отвагу. Но кроме них, как верно заметил Грей, в распоряжении Черного Лорда оказалась еще и самая грозная и опытнейшая армия из тех, что когда-либо собирала Черная Страна. Большинство легионеров были ветеранами, участвовавшими в десятках сражений, – теми самыми отборными воинами, которые пережили многих своих братьев только благодаря боевым способностям и интуиции. И даже те, кто впервые занял свое место в строю, являлись совершенными плодами системы боевой подготовки и долга, которая довлела над их жизнью с самого рождения.
Барабанщики неутомимо били в барабаны, легионы выстраивались на Алтаре. Казалось, низкие небеса услышали их бой и дали свой отклик, когда первый гром прокатился по полю. Роупер находился в центре под трепещущим флагом с изображенным на нем волком. Вокруг него собрались нахмуренные легаты – сидящие верхом и уже облаченные в свои крылья из перьев, а также Уворен, Грей и несколько посыльных. Хелмиц, изгнанный из Гвардии и не присоединившийся ни к одному из других подразделений, находился тем не менее при Роупере. Черный Лорд изучал, прищурившись, сатрианский строй, досадуя на то, что его глаза не так остры, как у других.
– Выглядит так, будто там одни пикинеры, – заметил он, – с ядром из спешившихся рыцарей посредине.
– Впереди застрельщики. Позади лучники с длинными луками, – ответил Текоа.
– Вот почему Белламус позвал нас сюда, – сказал Грей. – Мы будем вынуждены атаковать строй пикинеров в лоб – без возможности обойти с флангов. – Грей помедлил и пробормотал будто сам себе: – Куда он все-таки дел кавалерию?
Роупер покачал головой и подозвал к себе посыльного.
– Организуй выгрузку всех стрел из обоза – как можно скорее. И распредели их между легионами поровну.
Посыльный рванул с места.
– Стоим на месте как можно дольше, – объявил Роупер собравшимся легатам. – Будем обстреливать пикинеров, пока их строй не поредеет. Прежде чем лезть на пикинеров в лобовую атаку, мы должны их как следует размягчить.
Что-то чиркнуло по доспехам Роупера. Опустив взгляд вниз, он увидел градину размером с горошину, застрявшую в раструбе перчатки.
– Видимость вот-вот упадет, лорд, – предупредил Текоа.
Роупер кивнул.
– Пэры, если перестанете слышать трубачей, то до тех пор, пока не поступят новые приказы, берите командование легионами в свои руки. Держите строй. На этом поле боя многое зависит от поддержания порядка и дисциплины. Скаллагрим, твои парни пока остаются в резерве.
– Хорошо, лорд, – ответил Скаллагрим с легким разочарованием, которое он попытался скрыть.
– Текоа, организуй беспокоящие вылазки так, как считаешь нужным. До того, как армии сойдутся, Скиритаи должны нейтрализовать их застрельщиков и расстроить линию пикинеров, затем пусть отступают через центр между Легионом Рамнея и Солеными Плащами.
– Будет сделано, милорд, – пообещал Текоа.
– Я остаюсь в центре – с Гвардией и Легионом Рамнея. После обстрела попытаемся добраться до рыцарей – тогда нам понадобится твоя поддержка с флангов.
Тук. Тук. Тук-тук. Градины начали отскакивать от шлема Роупера.
– Пэры, к легионам. Удачи всем нам!
– Удачи, милорд Роупер! – пророкотал Текоа.
Он развернул на месте лошадь и отсалютовал остальным легатам сжатым кулаком. Раздались ответные возгласы, и командиры разъехались по своим легионам. Трубы оглушительно взвыли. Они были вырезаны из человеческих бедренных костей – специально для устрашения сатрианских противников. Пугающий эффект от воя труб усугублял гул барабанов. Вдруг яркая вспышка осветила поле боя. Секунду спустя раздался такой мощный грохот, что Роупер физически почувствовал звуковую волну. Град усилился, серая пелена стала застилать сатрианские войска.
– Словно битва в небесах, – пробормотал Роупер.
В этот момент в землю между двумя армиями ударила раздвоенная молния.
– Уворен! – позвал он, сурово посмотрев на капитана. Во время боя Роупер останется в центре вместе с Гвардией, значит, и Уворен будет находиться рядом. – Я с нетерпением жду момента, когда увижу Костолом в деле.
Уворен подъехал поближе и протянул руку. Роупер пожал ее с легким удивлением.
– Сегодня, лорд Роупер, вы увидите, как тяжело было сидеть в Хиндранне без дела. Рыцарей оставьте мне.
– Давайте начинать, – предложил Грей.
Роупер махнул рукой, и трубач выдул три долгих ноты: Вперед!
Бой барабанов изменился, превратившись в единый ритм, запульсировавший вдоль строя. Легионеры, обычно молчаливые и сосредоточенные, издали одобрительные возгласы, как только услышали сигнал к наступлению. Град усилился, и видимость резко упала, так что поле теперь просматривалось не больше, чем на
