Артур ехал первым.
Слегка запыленная одежда наемника не вводила в заблуждение. Светлые волосы, голубые глаза, крепкая и хорошо развитая «рама», вкупе с абсолютная уверенность в себе выдавали его с головой.
Тая, молчаливо следовала за ним, удерживая двух заводных лошадей за уздечки. Мало ли мужу придется вступить в бой? Амулеты иллюзий она сняла. Их запасы магической энергии не бесконечны, а заряжать их теперь было негде. Вот и экономила. Ограничившись тем, что накинула капюшон, чтобы не сильно бросаться в глаза.
И вот ворота.
Сомлевший по жаре командир караула неохотно вышел к выезжающим. Это не повозка. Досматривать ничего не нужно. Но соблюсти регламент требуется и расспросить кто, куда, зачем. Чистая формальность.
Однако, не дойдя пяти шагов до парня, он резко остановился, напоровшись на взгляд Артура. Очень, надо сказать, нехороший и многообещающий.
Нервно сглотнул командир скосился на спутницу всадника и побледнел. Из-под капюшона на него внимательно смотрели два желтых глаза с вертикальными зрачками. В то время как миловидная мордочка их хозяйки во многом терялась в тени глубокого капюшона.
Не узнать эту парочку командир караула просто не мог. Но что делать с этим знанием? Им же на инструктаже говорили быть предельно аккуратными? Говорили. Рассказывали о том, что этот парень в одиночку убил тролля? Рассказывали. А ведь недавно появились упорные слухи о том, что это именно он те девять темных эльфов повязал. Да и светлому эльфу из высокой свиты тоже кто-то морду набил да в помоях искупал. Ну и куда ему лезть? Даже при поддержке его четырех бойцов. Поэтому, еще раз нервно сглотнув, командир караула тихо произнес:
— Доброго пути.
— Узнал?
— Узнал, — кивнул командир. — Когда о вас донести?
— Как из виду скроемся, так и посылай вестового.
— Понял, — покладисто кивнул тот.
Артур ему кивнул и, легонько пнув коня шпорами, поехал дальше. Все также спокойно и невозмутимо. Тая последовала за ним. Со стороны — ничего подозрительного. Только у начальника караула уж больно лицо напряженное. Но это ничего. Это бывает. Жара-то вон какая…
Город скрылся за очередным холмом.
Однако Артур с Таей лошадей не гнали. Они экономили их силы. Вот как погоня на загнанных лошадях появится, вот тогда и они начнут животинкам рвать жилы. А пока — мерный, спокойный шаг. Да задействованы стимуляторы, которым эти четвероногие создания были накачаны под самую маковку. Девчонка их случайно нашла, тем же, где и «слабительную пыль» и не постеснялась забрать весь тюк сушеных листочков. Вот, вместе с сеном лошадкам их и скормили. Так что, двигались они пусть и шагом, но очень бодрым и уверенным.
Особенно гнать Артур не хотел. Им нужно было уйти, но так, чтобы темные эльфы сели на хвост. Лучше он просто стремился удрать. Потому что, когда солнце уже стало клониться к горизонту, подсвечивая руины магической академии, где-то за их спиной послышался дробный топот. Словно табун лошадей куда-то несся.
— Плохо дело… — буркнула Тая.
— Что?
— Видишь тех всадников?
— Если честно — нет. Какое-то размытое облачко пыли только. Да и то, не столько вижу, сколько угадываю.
— Там — всадники. И у их лошадей — глаза горят красным.
— Э-э-э… и что это значит?
— Что их напоили особых зельем. Под ним лошади усталости не чувствуют и могут поддерживать галоп много часов подряд. Сгорая на глазах. А потом падают замертво. И к моменту смерти даже самая откормленная лошадь похожа на долго и мучительно голодавшую. Страшное зелье.
— Погнали!
— Нельзя в руины ночью соваться… — придержав его за руку, сказала Тая. — Это очень… ОЧЕНЬ опасно.
— Предлагаешь встретиться лицом к лицу с толпой темных эльфов? Сколько их там?
— Не знаю. Толком не видно. Но вряд ли меньше десятка.
— Вот! А судя по звукам — там их целая армия.
— Но там, в руинах, все намного хуже.
— Там — шанс! А здесь смерть! И я не уверен, что быстрая. Погнали!
Сказал Артур и, отпустив поводья заводной лошади, ударил шпорами в бока своей. Та всхрапнула и рванула вперед. Тая, громко выругавшись, поступила также…
Безумная скачка приближалась к своему финалу. Лошади уж храпели и чувствовалось — еще чуть-чуть и конец им. Но Артур продолжал гнать вперед, стараясь разменять жизнь животинок на лишние метры.
Вот они миновали полуразрушенную стену академии, на которой сидел скелет и внимательно за ними наблюдал… красными, пылающими глазами. Артур видел таких у тех зомби. Никакого разума. Только примитивные и очень кровожадные желания. Обернулся. Так и есть — скелет уже бежал за ними. Не очень быстро, но бежал. А из подворотен вылезали его коллеги.
В этот момент лошадь совсем уж надрывно захрипела и, упала на подкосившиеся ноги. Парень едва успел отреагировать и спрыгнуть.
Толпа красноглазых скелетов приближалась.
Спешно вытащив из подсумка «спасительный шнапс» и артефакт-зажигалку, Артур поджег трубку-замедлитель и метнул эрзац-гранату в мертвецов. И сразу полез за следующей. Лошадь Таи тоже упала, но девчонке повезло меньше, чем ему. Она повредила ногу и бежать не могла. Да и, походу, ходить тоже.
Бах!
Бах!
Бах!
Отработали три гранаты, разметав толку скелетов по округе. Не всех. Но оставшиеся целыми мертвяки почему-то отступили. Почему? Да плевать! Так как эрзац-гранат у Артура больше не было.
Осмотревшись и поняв, что пока опасности больше никакой нет, парень подошел к супруге.
— Что там? — С трудом сдерживая стоны, спросила Тая.
— Не перелом, к счастью. Вывих. Сейчас вправлю.
Сделав дело и выслушав о себе массу ласковых слов, Артур быстро закинул на плечо обе «экстренные сумки», специально подготовленные для вот такого варианта событий. Подошел к супруге и помог ей подняться. Можно было бы и на руках нести. Но так он слишком быстро выдохнется. А так дело не пойдет. Вдруг война, а он уставший? Поэтому пришлось просто позволить ей опереться на себя и прыгать на одной ножке рядом.
Далеко уйти в таком формате движения затруднительно. Поэтому они нырнули в ближайшую щель в стене, попав в подвал какого-то старого здания. И очень своевременно. Так как там, на улице, начался очень нехороший шум и движение.
Артур быстро окинул помещение взглядом. Подвал. Просто подвал. Лестница наверх завалена камнями. Щель — единственный вход. Так что, аккуратно уложив Таю в сторонке, он бросился таскать камни и заваливать это отверстие.
Максимально небрежно. Чтобы не выглядело как кладка, но создавало впечатление завала, каковых тут хватало в избытке. И не целиком, а оставил небольшую щель для наблюдения.
Именно через это эрзац-окошко Артур и увидел большую каменную хрень относительно антропоморфного вида, которая шагала по улице, страшно громыхая и поднимая тучи пыли. Выглядело это очень странно. Словно сами камни как-то слиплись в эту конструкцию, ничуть не заботясь о щелях.
