– Ты ей не нужна, – покачал головой мертвец, – Королева узнала о твоей беременности. Узнала все, даже то, что ребенок не от будущего Владыки эльфов.
– Ей нужен ребенок, – голос принцессы дрогнул, стал хриплым и булькающим, неуправляемым, чужим; к горлу подкатил скользкий комок страха, осознание серьезности и опасности происходящего просочилось в сердце ледяным ручьем, – нет, не правда… Нет!
– Это так, – Хайди пригвоздил ее взглядом к скамейке, – для ритуала ей нужен младенец королевских кровей. Бояться ей нечего – ты скрыла свое положение, и ребенок фактически не существует.
– Хватит, – девушка вскочила на ноги, чувствуя, как пылают от напряжения виски, а по спине стекает холодный пот, – не говори больше ничего. Это невыносимо, – она непроизвольно обхватила руками живот, – я не отдам его, ни за что! Надо скорее сообщить обо всем отцу.
– Твой отец зачарован, и будет думать и поступать так, как прикажет ему женушка. Кстати, она объявила тебя предательницей и покусительницей на их с Королем драгоценные жизни и здоровье…
– Гадина! Вот, гадина! – рявкнула принцесса, и, сорвав голос, замолчала, потом взглянув на Хайди, шепотом спросила. – Почему ты мне помогаешь?
– Мы же с тобой партнеры, а я своих не бросаю, – уклончиво ответил тот, но Нарбелия не поверила, тут же поинтересовавшись:
– Не бросаешь, говоришь? Что же ты тогда оставил своего напарника Фаргуса? Или, поняв, что есть кое-кто повлиятельнее, решил переметнуться ко мне?
– Фаргус погиб, – прозвучало в ответ, – слишком близко подобрался к секретам Волдэя. В свои тайны эльфы не посвящают никого, а тех, кто все же их узнает, ждет скорая расправа.
– Ты так ненавидишь эльфов, – задумчиво протянула Нарбелия, – почему?
– Потому что эльфы никогда не признают равными ни людей, ни гоблинов, ни полудраконов, ни, тем более, мертвецов. Мы все для них – низшие существа, создания второго сорта, запомни это, дорогая.
Сперва Нарбелия хотела возразить. Она всегда восхищалась Высоким народом, безумно радовалась, обнаружив в своей генеалогии дальнее родство, гордилась той каплей эльфийской крови, что досталась ей от предков.
– А знаешь, кого они презирают больше всего? – оборвал ее мысли голос мертвеца, – своих же полукровок. Таких, как ты и твое будущее дитя. Усвой это, дорогая и не ищи защиты в Эльфаноре.
– Что же мне делать, – хмурясь и закусывая до крови губу, спросила Нарбелия.
– Бежать. Бежать на Север или в Апар. Или в Ликию к сестре, если, конечно, твоя гордость позволит поклониться ей и попросить мира…
Несмотря на страх и ярость, Нарбелия сумела сохранить трезвый ум и в панику не впала. Поразмыслив над своим отчаянным положением, она решила не ехать в Ликию, ведь это направление выглядело самым очевидным. Поэтому, отправившись на север, бывшая наследница не прогадала. Наняв невзрачную карету, изменив облик и сделав себе все необходимые бумаги, она ехала в сторону свободных земель, надеясь затеряться там, уйти от погони.
Дорога не была спокойной: облава шла на всей территории Королевства. Там и тут карету принцессы останавливали охотничьи объезды, в каждом из которых, помимо егерей, сыщиков, следопытов и солдат, имелся еще и маг. Конечно, найти такое количество хороших магов не представлялось возможным – это оказалось на руку Нарбелии. Никто из проверяющих не почуял подвоха, глядя на пожилую даму в старомодном платье, едущую на северную границу проведать сына-офицера…
Две резвые буланые кобылки быстро рысили по лесной дороге. Карета Нарбелии подпрыгивала на выпирающих из земли сосновых корнях, заставляя пассажирку вздрагивать и тревожно хвататься за живот. Времени осталось совсем мало. Ребенок устал ждать, он жаждал увидеть свет, и даже сильная магия принцессы не могла сдержать то, что предрешила сама великая природа.
«Нужно найти какое-то жилье, чье-нибудь поместье, деревню, замок» – тревожилась бывшая наследница, глядя на изменившийся пейзаж за окном: сосны ссутулились, стали узловатыми, неровными, вырывая из земли корни, поползли по серым скалам, жмущимся к пути. Природа дышала севером, по крайней мере, так показалось ей, коренной жительнице центральных земель.
Солнце уже клонилось к горизонту, стремительно падало на заботливо подставленные сосновые кроны. Нарбелия чувствовала себя неуютно. Скрытый мороком живот то и дело неприятно побаливал, и в этих приступах уже чувствовалась периодичность. Постучав в переднюю стенку кареты, принцесса с надеждой обратилась к кучеру:
– Жилья впереди не видно?
– Не видно, госпожа, но мы уже выехали на свободную землю, значит, к середине ночи будем у ворот лаПлава.
ЛаПлава. Нарбелия смутно помнила это место, но, все же, помнила. Бедное, никчемное захолустье. Однажды она летала туда с Тианаром на Эльгине. Глаза бывшей наследницы напряглись, подавляя нагнетающие слезы. Эльгины уже не было в живых, а Тианар… Нарбелия зло прищурилась. Воспоминания об эльфийском принце не были прежними, теперь девушка испытала лишь презрение к нему. Холодное, высокомерное презрение и брезгливость…
Магическое чутье, усилившее все чувства в несколько раз, позволило услышать стук конских копыт, когда преследователи находились за пару миль от кареты. Судя по количеству скачущих лошадей, ее настигал большой отряд.
Нарбелия выдохнула, собираясь с силами и немного приглушая заметно усилившуюся боль. «Нечего волноваться, они ищут молодую беременную принцессу, и никогда не узнают меня в чопорной старушонке». Однако сердце подсказывало другое: на душе скреблись кошки, а охотники приближались все быстрее. Вскоре дочь Короля четко расслышала конский топот. Потом раздался оклик:
– Стоять! Именем Короля!
Карета резко встала. Нарбелия закусила губу, поднимая вокруг себя мощный магический щит и надежно фиксируя ложную внешность.
– Выйти из кареты, – прозвучало за дверью, – быстро.
– Я вам не девочка, прыгать туда-сюда по первому окрику какого-то неизвестного молодчика, – как можно сильнее изменив голос, проворчала Нарбелия.
– Выйти, это приказ! – в голосе охотника прозвучала угроза.
Решив не нагнетать обстановку, бывшая наследница неуклюже выбралась наружу и, молча, протянула документы.
– Вот. Надеюсь, этого вам достаточно?
Охотник, низкорослый молодой парень в щегольской, какой-то разбойничьей броне, внимательно осмотрел девушку-старуху, прищурил по-цыгански темный и въедливый глаз:
– Не нравится она мне, Ирис, проверь-ка на магию.
Из-за спины охотника вышла эльфийка. Своего командира она превосходила почти на голову, но смотрела на него с уважением, без привычных для эльфов
