Таша, приложив руку козырьком к глазам, вглядывалась вдаль. Едва различимые в туманной дымке, там поднимались дома.
– Туда? – спросила она у подруги.
– Конечно, – оживилась Тама. – Думаю, это и есть Вилокка, и там найдется хоть один постоялый двор с горячей ванной и едой. – пастушка, почесываясь, завозилась, чуть не столкнув Ташу со спины коня. – Помыться бы надо, от меня воняет падалью как от дохлого осла.
– А я уже привыкла, – пожала плечами принцесса, сильнее натягивая на плечи черный плащ Фиро…
К полудню они достигли цели. Проехав по оживленным улицам на удивление крупного селения, достигли центральной площади, от которой лучами расходились в стороны три дороги.
К великой радости пастушки и принцессы, повсюду маячили вывески трактиров, таверн и постоялых дворов. Похоже, через поселок шел не один торговый путь. То и дело путницам попадались навьюченные товарами лошади и быки.
Заглянув в несколько гостиниц, беглянки, с разочарованием, поняли – свободных мест нет. Сердобольная тетушка в одной из забегаловок посоветовала им попытать удачу на окраине. Дескать, комнаты там обшарпанные да дорогие, а значит, есть шанс отхватить неприглядное местечко. Вняв совету, девушки послушно покинули оживленный центр поселка и, изрядно попетляв по узким улочкам, достигли окраины.
Первый встреченный на пути постоялый двор назывался «Ржавый палаш». Хозяин «Палаша», бравый подтянутый мужичок, видимо из отставных солдат, щеголевато покрутил ус, глядя снизу вверх на двух девушек, сидящих на спине коня-исполина.
– Остались только дорогие номера, – он предупредительно прищурил хитрый глаз, – и место в конюшне – одно, нечищеное.
– Нам подойдет, – смиренно согласилась Таша, а Тама, будучи смелее, грозно смерила хозяина взглядом.
– Ты, милейший, поставь нашего коня, да смотри, чтобы его никакая сволочь не увела! Да напои. И не корми. Понял? И бочку воды в номер согрей.
От властного тона пышногрудой белокурой красотки, сидящей на здоровенном боевом жеребце, отставник вытянулся по стойке смирно и отчеканил:
– Конечно, госпожа. Все будет в лучшем виде!
Таша плюхнулась на землю, неуклюже поправила задравшуюся юбку. Тама, надменно сверкнула глазами, отдала повод хозяину и грозно добавила:
– И смотри, узду не потеряй!
Отставник послушно повел Таксу в денник.
– Пройдите к хозяйке, она примет плату и сообщит о вас прислуге, – обронил он напоследок.
– Ты чего? Неудобно же, – шепнула Таша подруге, удивившись ее неожиданному напору.
– А ничего! – фыркнула Тама, – Ты, принцесса, мямлишь, а надо серьезно, по деловому. Тут, знаешь ли, тебе не замок с лордами. Тут тебя каждый норовит облапошить.
– Ладно, – послушно согласилась Таша, – тогда ты говори. Я молчать буду, – она перекинула через плечо сумки с богатством и пастушкину поклажу.
Расфуфыренная, как деревенский гусь, Тама и замученная ездой Таша ввалились в дверь «Ржавого палаша». Первый этаж оказался трактиром, в котором за едой сидел разношерстный народ: в основном купцы с семьями, охотники, правда за дальним столиком мелькнула гнусная рожа – «уж не разбойник ли? » – подумала принцесса с опаской.
Проследовав к высокой деревянной стойке, путницы встретились взглядом с красивой молодой женщиной, которая оказалась хозяйкой. Взглянув на надувшуюся Таму и заморенную Ташу, увешанную тюками, она тут же «поняла» что к чему:
– Милостивая госпожа ищет комнату? – хозяйка лучезарно улыбнулась пастушке, – У нас найдется для вас уютный номерок, – хлопнула в ладоши. – Госпоже не стоило утруждать свою служанку. Ганс, мой мальчик, помоги дамам расположиться.
«Служанку?» – Таша исподтишка ущипнула пастушку за пышный зад, но та шлепнула ее по руке: «Молчи, мол!»
– Так странно, что госпожа путешествует одна. Совсем без охраны, – принимая отсчитанные принцессой монеты, заговорщицки произнесла хозяйка. – И не боитесь?
– Мой муж решил поохотиться в горах, – тут же вдохновенно соврала Тама, – а я уже не могу без горячей ванной.
– О! Я сейчас же распоряжусь согреть воду и принести бочку в ваш номер.
– Спасибо, – Тама кокетливо тряхнула светлыми кудрями. – Будем ждать.
Щуплый подросток Ганс проводил девушек на третий этаж. Комнатка оказалась небольшой, но уютной.
– Фу-ф, – пастушка с разбегу плюхнулась на кровать. – Наконец-то мы можем спать в постели, хотя сейчас я готова уснуть даже на голой земле.
– Ну и дела, – Таша, спрятав в углу поклажу и плащ, растянулась рядом, – я твоя служанка. Подумать только!
– Ничего-ничего, – Тама, перевернувшись на живот, принялась болтать в воздухе ногами, – привлекать лишнее внимание нам не к чему.
– Согласна, – детально рассмотрев в голове картину их прибытия в «Ржавый палаш», согласилась Таша. – Если нас ищут, придумать себе легенду было вполне резонно.
– Что будем делать дальше, принцесса? – Тама вдруг стала серьезной, перестала болтать ногами и села на край кровати. – Как поступим?
– Не знаю. Правда, не знаю, – Таша грустно взглянула на нее. – Прости, что впутала тебя в это все…
– Не падай духом, – пастушка тряхнула подругу за плечи. – Нечего теперь хныкать, дойдем до какого-нибудь города, а там разберемся!
– Ну да, – принцесса неуверенно кивнула. – Все равно другого плана у нас нет, зато есть деньги.
Таша указала на свои тюки. Тама, до этого не вникавшая в то, что за ношу тащит с собой принцесса, посмотрела с недоумением.
– Вот, – пояснила Таша, высыпая на кровать водопад золотых монет.
– Ого, – не веря своим глазам, пастушка округлила глаза. – Да ты богата!
– Мы богаты, – без тени сомнения поправила принцесса, пряча содержимое обратно в сумку.
– Знаешь, что нам нужно? – тут же смекнула Тама. – Нанять охрану. В долгой дороге может прийтись несладко. Две девицы, одни, да еще и с кучей денег – лакомый кусок для негодяев.
– Согласна, – кивнула Таша. – Тем более, что сражаться ни я, ни ты не умеем.
Подумав о дальнейшем, принцесса нахмурилась. У них не было четкого Не было плана, что делать дальше и куда идти. Поразмыслив, беглянки решили в ближайшее время не задерживаться нигде подолгу, чтобы окончательно оторваться от вероятной погони. Потом можно будет осесть в какой-нибудь деревне и уж там решить, что конкретное.
– Слушай, а тот коровий мертвяк, которого ты вызвала, чтобы прикрыть нас, что за колдовство? – начала было выспрашивать пастушка, но принцесса,
