– Это была случайность! Я не знаю, как так вышло. Само-собой. Мне кажется, что это вовсе и не я, – виновато оправдалась она.
Конечно, Таша слукавила. Уже после побега в тайне от Тамы она заглядывала в свиток, страшась забыть выученное на зубок заклинание.
– Ладно, ладно, – недоверчиво прищурилась Тама. – Можешь отмалчиваться, но вот только свиток, торчащий из твоего корсажа…
– Тише, тише. – Таша испуганно прижала палец к губам. – Я тебе все расскажу. Это свиток некроманта.
– Ого! – Тама округлила свои и без того огромные глазищи. – Некроманта? – повторила она благоговейным шепотом. – Где ты его взяла, принцесса?
– Утащила у господина Ану, – честно призналась Таша.
– Но зачем он тебе?
– Хочу чему-нибудь научиться.
Услышав такой ответ, пастушка недоверчиво посмотрела на подругу:
– Дело твое, но, по-моему, мертвяки – это не лучшая компания для юной девушки…
Прервав их беседу, в дверь постучала хозяйка. Два крепких молодца принесли бадью с подогретой водой и несколько ведер дополнительно. Отослав мужчин, хозяйка забрала одежду девушек на постирку. К утру грязные, провонявшие потом и падалью платья должны были вернуться к владелицам.
Уставшие подруги вдвоем втиснулись в бадью и, помывшись, высушившись и расчесавшись, уснули без задних ног на огромной кровати, с чистым, пахнущим мятой постельным бельем.
Утром они проснулись от стука в дверь. Хозяйка принесла выстиранные и выглаженные платья, от ткани шел тот же нежный запах мяты. Одевшись, девушки спустились на завтрак. Похоже, из-за усталости они проспали почти до обеда: в трактире оказалась только одна толстая купчиха, окруженная выводком детей:
– Кушай, Филс, а то похудеешь и будешь таким же никчемным дохляком, как твой папаша, – приструнила она юркого синеглазого малыша, который, скривив рот и надув щеки, мастерски уворачивался от ложки с кашей.
– Ух, какая! – восхищенно шепнула Тама, усаживаясь за столик у окна и пододвигая стул Таше. – Настоящая купчиха. Ну и красавица! – продолжила она, с искренней завистью разглядывая необъятную румяную грудь, пышные руки и двойной подбородок дородной властной женщины.
Выслушав настойчивые требования Тамы относительно найма охраны, хозяйка кивнула, пообещав решить этот вопрос. На следующие утро, когда девушки собрались покинуть «Ржавый палаш» и отправиться из Вилокки в Замар, она сообщила им радостно:
– Хоть сейчас наемников у нас почти не бывает, милой госпоже повезло – один из бродячих воинов как раз остановился в нашей гостинице.
– И где же этот герой? – с недоверием уточнила пастушка, вспоминая, что, вроде бы, никого подобного, кроме обладателя хитрой разбойничьей хари, здесь они пока что не видели.
– Спит на заднем двор. Денег у него мало, даже на комнату не хватило, значит, за работу возьмется наверняка, – убедила девушек хозяйка…
Храбрый герой-наемник к огромному разочарованию Тамы и Таши оказался всего лишь гоблином. Мелкий, худой, совсем юный, он мирно спал, свернувшись на круглом щите и прикрывшись клочком соломы. Рядом с ним на куче сена лежал большой двуручный топор, подходящий скорее коренастому гному, чем этому субтильному существу, и лук, обычный, гоблинский.
– Это воин? – Таша и Тама переглянулись.
– Эй, ты! Работа нужна? – прикрикнула хозяйка на не слишком богатого постояльца. – Дамам нужна надежная охрана. Пойдешь?
Гоблин устало приоткрыл один глаз, такой же карий и косоватый, как и у всех других гоблинов встреченных Ташей до этого. Смерив взглядом девиц, он кивнул.
– Тогда через час будь у ворот, – хозяйка махнула ему в сторону выхода. – Да поторопись, а то дамы найдут кого-нибудь посговорчивее, – пригрозила она на всякий случай.
Гоблин снова кивнул и, всем своим видом показывая, что понял все и дальше продолжать бесполезный разговор не собирается. Он закрыл глаза и зарыл голову в сено…
В больших сомнениях подруги пошли в сторону конюшни, откуда хозяин уже вывел Таксу.
– И это – охрана? – Тама с негодованием запихивала в свою сумку остатки завтрака. – Хозяйка издевается или и правда считает, что крошка-гоблин способен нас защитить?
– Ты видела его топор? – в голосе Таши теплилась надежда на правильность их выбора.
– Да ладно тебе! Эта козявка его не поднимет.
– Раз нанимается на работу, значит, действительно, что-то умеет – поживем, увидим.
– Поживем, как говорится, до первых разбойников, – мрачно отшутилась Тама.
– Да уж, – протянула Таша задумчиво. – А, по-моему, для нашей компании он вполне подходит. В ней уже есть госпожа-пастушка, неумеха-некромант, так что, крошка-гоблин в качестве охраны вполне пойдет.
– Не смешно, – фыркнула Тама, строго посмотрев на приближающегося наемника…
С лошадью в поводу они двинулись через деревню.
Центральный рынок Вилокки изнывал от жары. Сытые щеголеватые торговцы сидели под притороченными к стенам глинобитных одноэтажных домов цветастыми тентами. По их широким, масляным лбам стекал пот. Толпящиеся возле товаров местные красотки, все как одна затянутые в узкие корсеты по самой последней моде, томно обмахивались веерами. От лошадиных рядов пахло навозом и свежевыделанной кожей.
Побродив по рынку, путницы закупили продукты, большие перекидные сумки и одеяла. Ни одно из предлагаемых торговцами седел на Таксу не налезло, хорошо хоть сумки оказались с длинными ремнями. Девушки навьючили поклажу на коня. Потом шагом двинулись по одной из дорог в толпе покидающих Вилокку повозок и всадников. Гоблин преспокойно топал чуть позади, без особых усилий таща за спиной щит, топор и лук.
– Эй, ты! Как тебя зовут-то, хоть? – властно поинтересовалась Тама, свыкшаяся с ролью госпожи.
– Айша, – невозмутимо ответил гоблин и с легкостью перекинув топор на другое плечо.
У него оказался на удивление звонкий и мелодичный голос.
– Ясно, – поддержала разговор Таша. – Почему ты согласился идти с нами?
– Платите хорошо, – тут же честно ответил гоблин. – Да и мороки с вами особой не будет – вы не купцы и не знать – разбойников вряд ли заинтересуете. Кому вы нужны-то? А от каких-нибудь охотников до женских прелестей, думаю, отобьемся.
– Чего? Да ты… – Тама даже словами подавилась от возмущения. – Да как ты смеешь так говорить с леди?!
– Так уж и леди, – фыркнул гоблин. – Вот
