Яхта причалила прямо к ступеням. Гости, неторопливо беседуя, поднималась ко входу во дворец.
– Мы что дворца по-твоему не видели? – проворчала Айша, с осуждением взирая на принцессу.
– Ой, как красиво! – Тама прижала руки к груди, в ее больших блестящих глазах отразились вспышки иллюминации. – Таша, это правда безумно красиво, – пастушка вскинула руки и воодушевленно замахала в сторону берега. – Пойдемте скорее внутрь, вдруг мы что-то пропустим?
Во дворец тянулись вереницы гостей. Нарядные дамы обмахивались веерами, платья на них сияли гранями чудесных камней, и Таша, застыдившись своих дешевых стекляшек, постаралась не идти по центру, а прижаться куда-нибудь в тень.
В стороны от лестницы, насколько хватало глаз, протянулся парк. Высокие вязы темнели на фоне подсвеченного иллюминацией неба резными кронами. Из постриженных розовых кустов выглядывали белые статуэтки дриад и фавнов.
Оказавшись внутри дворца, девушки поразевали рты от восторга. Дорогое убранство и роскошная сервировка столов с изысканными кушаньями будоражила воображение. Таких красот Таша не видела в своей жизни никогда, что уж там говорить об остальных. Насколько хватало глаз тянулись увешанные зеркалами и картинами коридоры. Под потолком раскачивались украшенные цветами люстры полные ярких свечей.
– Обалдеть можно! Вот люди-то живут! – Тама восторженно потерла руки, раздумывая за каким столом можно продолжить пир.
– Интересно, – Айша замерла перед одной из картин, – очень интересно, – тут же пробормотала опять.
Таша спешно отследила взгляд гоблинши. На холсте размером в полстены изображалась сцена праздника. Дамы в старинных платьях, таких же немодных как у мамаши Байруса, мужчины в еще более странных нарядах. Самым удивительным оказалось то, что кроме людей на полотне были изображены пирующие гоблины.
– Люди и гоблины вместе, – Айша грустно взглянула на принцессу, – ведь такое действительно было когда-то очень давно.
Торжество продолжалось. Оркестр заиграл бодрую мелодию, и залы чудесного дворца расцвели диковинными цветами кружащихся пар.
– Что-то мне нехорошо, – Таша вдруг почувствовала тошноту и головокружение, видимо обильная еда стала излишней после долгого воздержания. – Пойду, пожалуй, подышу воздухом в саду.
– Потеряешься, – скептически предупредила Айша. – Ищи потом твое высочество по кустам и клумбам.
– Не волнуйся, – Таша серьезно нахмурила брови, – не маленькая, не пропаду.
Когда шум бала остался далеко позади, принцесса остановилась и присела на резную деревянную скамейку. До этого она долго шла по дорожкам сада, мечтательно разглядывая статуэтки рогатых сатиров и игривых дриад. В полумраке они казались живыми, их белые мраморные глаза пялились ей в спину, а на застывших лицах мелькали хитрые ухмылки.
– Не смотрите на меня так. Я же на вас не смотрю, – девушка показала язык ближайшей статуе и изобразила пальцами неприличный жест.
– Это не очень-то вежливо с твоей стороны, – глубокий бархатный голос заставил Ташу подскочить на месте и повернуться на сто восемьдесят градусов.
Увидев говорящего, девушка побледнела и вжалась в скамейку, округлив глаза от страха и удивления. Прямо перед ней в свете луны возвышался сфинкс. Вернее, если можно так выразиться, дама-сфинкс…
Вблизи она оказалась еще больше, чем виделась издали, с корабля. Белая гладкая шерсть тускло поблескивала в полутьме, таким же светлым, словно вытесанным из камня были лицо и волосы, уложенные в сложную прическу, а открытая грудь, бледная и гладкая, напоминала перевёрнутые круглые чашки.
– Простите, госпожа, – краснея, как свёкла, девушка присела в неуклюжем реверансе. – Я не хотела вас обидеть. Просто мне было страшно одной в этом парке, а дурацкие статуи так настойчиво таращились…
– Но это ведь просто статуи, – дама-сфинкс неслышно уселась на дорожке, по-кошачьи обернув лапы хвостом. – Они глупы, бездушны и бесполезны. Зачем идти в парк одной, если боишься?
– Прогуляться захотелось, – смущенно пожала плечами Таша. – Я не привыкла к таким долгим и многолюдным банкетам.
– Надеюсь, ты не будешь против, если мы составим тебе компанию? Я и моя сестрица Водат?
– Как я могу быть против, – Таша восхищенно разглядывала огромные лапы и крылья диковинного зверя. – Я буду очень рада вашей компании, госпожа Шакит.
– Где же ты есть, сестрица? – раскатистый рык нарушил тишину парка, но ответом послужило молчание. – Ну вот, – на каменном лице сфинкса неожиданно проявилась мина неудовольствия – Всегда она так! Сестра уж больно охоча до балов, а я вот не люблю все эти праздники, и суету, и канитель, и толпы расфуфыренных гостей.
Шакит хлопнула лапой о плитки мощеной дорожки, звук получился бесшумным, лишь только земля мягко вздрогнула, завибрировав от невероятной силы удара. Принцесса тут же представила, как легко и бесшумно это существо может убить человека. Да такого удара, пожалуй, и на тролля бы хватило! Таша поежилась и отступила на шаг, тут же поймав на себе внимательный взгляд сфинкса.
– Не бойся, дитя, ты слишком мелкий и никчемный ребеночек, чтобы становиться врагом нам, – красивый, идеально вычерченный рот растянулся в улыбке, показав на секунду набор странных, разных зубов – отчасти человечьих, а отчасти львиных. – Может, ты думаешь, что я приму тебя за шпиона или наемного убийцу? Да если и так, то, что с того, а? – дама-сфинкс снова расхохоталась, приблизившись к Таше на шаг. – Что это поменяет? Магии в тебе нет, и даже если ты прячешь оружие, вряд ли ты сможешь его против меня применить, – дама-сфинкс пошатнулась и неуверенно села, вздохнув тяжело и громко.
Таша удивленно вскинула брови, чётко различив в этом выдохе запах винного перегара. Шакит уловила этот жест и, правильно расценив его тут же пояснила:
– Да. Я люблю выпить. И что? – бледное лицо чудовища исказила гримаса недовольства. – Вот тут вот у меня, например… – Шакит легла на брюхо и потянулась лапой за ближайший куст, став похожей на играющую кошку. – Да где же? – она еще раз пошарила лапой, задергав от недовольства хвостом. – А-а, вот! – она ловко выкатила откуда-то из темноты бочонок. – Я угощу тебя вином, а ты потешишь меня рассказом, договорились?
– Рассказом? – удивилась такому повороту событий Таша. – Каким?
– Да хоть о том, откуда у тебя этот шрам на шее?
– Шрам…
Принцесса вздрогнула. Ее шея была закрыта замысловатым воротничком платья. Похоже, дама-сфинкс могла видеть сквозь одежду. Не дождавшись от принцессы быстрого ответа, она продолжила беседу сама:
