– Вы правы, юноша, – проскрипел старик в ответ, – хоть и снова смотрите на ситуацию лишь с одной точки зрения.
– Простите, Моруэл, но в вопросах бессмертия я полагаюсь на мнение своего Учителя более всего, – заявил некромант резко, может быть даже невежливо. Однако чернокнижник не обиделся на такие слова.
– Дослушайте меня все же, – сказал он тихо. – История о принце Ардане из Волдэя еще не окончена.
– Волдэй, – восторженно повторил за ним Франц. – Продолжайте, Моруэл, мы слушаем вас внимательно.
– Я рассказал вам, господа, ту часть истории, которая, хоть и не слишком известна в широких кругах, но, все же, доступна тем, кто хотел бы ее знать. Однако не было бы мое темное ремесло столь полезным, если бы не мог я отыскать в своих книгах того, о чем забыли давно и безвозвратно, того, что было сокрыто в веках и искажено до неузнаваемости.
Старик продолжил рассказ, который, на первый взгляд, был уже логически закончен. Оказалось, что неуязвимость и сила Ардана обратились для него ужасным страданием. Обретя бессмертие, эльф потерял свою душу. Мир стал бессмысленным для него, ничто не радовало – ни власть, ни деньги, ни любовь. Обретя желаемое величие, он потерял все, ибо ничего не осталось внутри его могучего тела. Лишь холод, лишь пустота. От него отвернулись живые, и даже мертвые уходили с пути, не признавая за своего. Тогда Ардан бросился в лесные чащи к таинственному кроличьему городу, готовый отдать его жителям все, только бы те отменили свое колдовство. Он метался по лесу, как раненый зверь, но так и не смог отыскать чудесный город. Ардан так и сгинул в лесах, покинутый и отвергнутый целым миром…
– Видимо поэтому ваш мудрый Учитель, мой недоверчивый Ану, и не позволил вам узнать тайну Белого Кролика. Ведь бессмертие, дарованное им, оборачивалось не чудом воскрешения, а непоправимой и страшной бедой, – подытожил Моруэл.
– Извините мое нетерпение, господин чернокнижник, – честно признался некромант, раздумывая над услышанным, – теперь я понимаю, что имел в виду Учитель, говоря о неприкасаемости Белого Кролика.
– Именно так. Тайна бессмертия оказалась подделкой и обернулась трагедией. В истории уже были случаи, когда амбициозные колдунки, нахватавшись по верхам, пытались испробовать на себе то великое таинство. Все они закончили как несчастный Ардан.
– Поведайте в чем суть таинства, Моруэл, вы ведь наверняка знаете секрет, – вмешался Франц. – Я не маг, но смею предположить, что причина бессмертия кроликов не совсем магическая.
– Безусловно, как пишут в своих трудах путешественники Расмус и Ознуэл, бессмертные животные попадались им не раз на севере и западе королевства, а также на востоке и юге. Там, где произрастает некое растение, именуемое в Черных трактатах Цветком Забвения.
– С помощью него исцеляются раненые животные, но чтобы отбирать душу или оживлять мертвецов – вряд ли тут можно обойтись одной лишь травкой, – скептически хмыкнул Ану.
– Именно поэтому, нетерпеливый господин некромант, я и поведал вам легенду. Оставьте ваш скепсис, забудьте то, чему учили вас, на время. Оживление, воскрешение, поднятие мертвых – все это принадлежит вам, некромантам, по праву. То, что случилось с Арданом, не связанно ни с одним из вышеупомянутых действ. Его помешательство скорее походило на опьянение хмелем или дурманным куревом. Цветок Забвения – яд для человека. Вся чудесная сила, полученная Арданом, была лишь бредом его смертельно отравленного разума.
В воздухе повисла пауза, которую неожиданно нарушил взволнованный голос сыщика.
– Скажите, Моруэл, тот момент легенды, где жители просят отдать им тело девы, вы цитировали дословно?
– Так, как написано в трактате.
– То есть, – голос Франца подрагивал от нетерпения подтвердить какую-то важную догадку, – то есть горожане называли предводительницу – именно владычицей? Подобное обращение к правителям в ходу у эльфов, выходит – непокорная дева была эльфийкой.
– Молодец, сыщик, – не удержался от эмоций Ану.
– Вы правы, – согласился Моруэл, – скорее всего так и было.
– Все детали вроде бы на месте, – голос Франца снова стал озабоченным. – Белый Кролик, эльфийка, Волдэй. Но сложить из них ясную картину не выходит. Кролик съедает колдовскую траву, жестокий завоеватель из Волдэя съедает кролика, убив эльфийку. В нашем случае эльфийки также гибнут…
– Идемте за мной, – перебил череду его размышлений чернокнижник, – хватит загадок, я покажу вам что-то, что поможет разобраться в случившемся окончательно…
Они снова шли по темному переходу, пока не оказались в освещенном помещении, откуда Моруэл провел их в еще один зал, дальнюю стену которого скрывал бархатный занавес. Верный Ильзар, проскользнувший следом за гостями, потянул золотые пыльные шнуры и открыл заинтересованным взорам пришедших картину.
– Все письменные оригиналы, хранящие легенду Белого Кролика, – пояснил Моруэл, – далеко не первые. В основном это списки и переводы более древних книг, уже утерянных. Эту картину я переписывал в течении многих лет из источника, который не содержал текста. Перед вами самое древнее упоминание о злосчастной легенде, дошедшее до нас. Думаю, вы понимаете, что трактовка изображения – вещь трудная, отсюда множество ложных истолкований. Текст, что я процитировал вам, не исключение. Похоже, его автор додумывал легенду сам, вдохновляясь старинными рисунками, наподобие этого. Взгляните внимательно, что вы видите?
Перед Ану и Францем предстал во всей красе знаменитый Ардан. Принц был в парадном одеянии, его великолепный конь носил по-королевски роскошную сбрую. Из ворот города навстречу эльфу спешили жители. Несмотря на художественный стиль, далекий от реализма, ничто не позволяло усомниться в том, что жители были людьми. Один из них держал в руках поднос с кроликом. Другие животные в изобилии скакали вокруг Ардана и горожан, и жертвенный кролик на подносе разительно отличался от остальных.
Франц тут же отметил эту особенность и задал вопрос чернокнижнику, но старик не успел ответить, некромант опередил его:
– Это не кролик! – сделал вывод Ану. – Разве бывают кролики с человеческими лицами? На подносе – голова лесной эльфийки.
Действительно, в том не было больше сомнений. Длинные уши, белые волосы, огромные глаза. Казалось, художник попытался изобразить все как можно схематичнее и неразборчивее.
– Совершенно верно, господин некромант, – довольно прищурился Моруэл.
– Тогда все встает на свои места! – просиял Франц. – Смею предположить, что попав в тело владычицы города и смешавшись с ее плотью и кровью,
