– Доходяга! – охрипший голос сорвался до шепота. – Ко мне, Доходяга, сюда!
Темнота ответила гулким эхом, тонущим в бесконечных закоулках катакомб. Откуда-то издалека раздался тонкий писк, переходящий в поскрипывание, словно заскулила от обиды маленькая собака.
– Доходяга, это ты? – писк стал ближе, из сонма странных тихих звуков начал вырисовываться то ли стон, то ли всхлипывание. – Кто там? – беззвучно, одними губами спросила Таша.
Молчание. Гулкое и острое, рвущее слух молчание. Тишина – до боли в голове. И снова писк, иглой вонзающийся в голову.
Тяжело дыша, не в силах контролировать дыхание, чтобы вести себя тихо, принцесса сделала еще несколько шагов вперед. Из темноты мелькнуло белым. Пятно, размытое, аморфное, перекатывалось или переползало впереди. Приблизилось, подрагивая, а потом замерло, наполнив проход тонким свистом спускающегося воздуха.
Таша шагнула навстречу. Разглядев странное пятно вблизи, она зажала рот руками, борясь с дурнотой. На камнях, судорожно подрагивала лесная эльфийка. Ее тело было изувечено. Голова заворачивалась под невероятным углом к лопаткам, отчего из открытого кривого рта шел жуткий свист. Руки и ноги, изломанные и вывернутые из суставов переплетались узлом.
Увидев, как подрагивают заломленные в разные стороны пальцы, Таша сглотнула и попятилась, открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба. Мысли в голове исчезли разом, оставляя место панике и страху. План найти Доходягу и привести помощь для девушек-пленниц казался опасным, но логичным. Даже если бы ее поймали опять, Артис наверняка привел бы помощь. Главная задача принцессы заключалась в том, чтобы оставить магический след и не потерять дорогу к этим страшным катакомбам…
Там, на опушке леса, заставляя себя повернуть назад во тьму, Таша подумала, что повторный плен будет самым страшным, что может с ней случиться. Но то, что творилось вокруг, не вписывалось ни в какие рамки. Пока они с Артисом блуждали в поисках выхода, здесь, в подземелье, случилось что-то ужасное. Еще более ужасное, чем то, что происходило ранее. Негодяи, мучавшие юных эльфиек, тюремщики, маги. Мерзкая шайка изуверов, что они теперь задумали? Убивают свидетелей? Ищут беглецов? Другое…
Пересилив ужас и отвращение, Таша двинулась дальше. Глаза привыкли к темноте, столбики света из осветительных желобов в стенах позволяли ориентироваться. «Нужно выйти из подземелья наверх, туда, где находится комната с пленницами, может быть некоторые из них еще живы!» – девушка сжала кулаки, подбадривая себя. Поздно бояться.
Стена, блеснув остовом стального держателя для факела, круто изогнулась вбок. На влажных, омытых текущей с потолка водой камнях, девушка увидела зеленый дубовый лист – метку Артиса. Значит, она на правильном пути. За поворотом Таша замерла, слушая, как гулко прыгает в груди сердце. Там, на замшелых плитах лежали растерзанные тела. Белые, уже угасающие лесные эльфийки и между ними темные глыбы – охранники. Таша узнала форму местных тюремщиков – ласточки Волдэя на рукавах смотрят бусинками вышитых глаз.
На минуту Таша словно приросла к стене, не в силах идти дальше, но пересилив себя, зажмурила глаза и пошла вперед. Споткнувшись о труп, принцесса, сдавленно пискнув, растянулась на полу, лицом к лицу с мертвым охранником, от тела которого остались лишь обглоданные куски. Моментально придя в себя, девушка вскочила и бегом понеслась дальше. В конце коридора затухающий масляный факел, потрескивая, осветил темную лужу густой жижи, в которой валялись осколки белых костей и клочки ткани.
– Что здесь происходит, – прошептала Таша, скрещивая руки на груди и судорожно вцепляясь пальцами в собственную робу, – что это… что… что…
Слёзы хлынули из глаз, искажая, как линза, едва освещенное пространство. Сердце выбивало бешеный ритм. Бежать! Бежать прочь! Ведь помогать здесь, похоже, больше не кому.
Светлое пятно от факела делало смертоносную тьму вокруг непроглядной и прочной, словно стена. Резко появившаяся из мрака фигура заставила Ташу вздрогнуть от неожиданности. Пришелец подошел вплотную, и принцесса узнала его. Алые огни глаз, горящие под мутной белой поволокой, черная одежда и мечи за спиной. Сердце девушки затрепетало, она не верила своим глазам.
– Фиро, – выдохнула Таша.
Больше она не успела сказать ни слова, потому что темнота позади мертвеца разверзлась, выпуская наружу что-то огромное и стремительное. Почуяв это движение, Фиро, оттолкнул принцессу грубо и сильно. Девушка отлетела к стене, поскальзываясь на влажных камнях. Сам мертвец не успел повернуться к врагу. Гигантская черная глыба навалилась со спины…
Таша сжалась в комок от ужаса, видя, как порожденная мраком тварь с легкостью сбила мертвеца с ног и перевернула на спину. Увитая мускулами рука прижала Фиро к земле, придавив его грудь. В наступившей тишине раздался треск ребер.
Принцесса всхлипнула, парализованная ужасом, и тварь тут же обернулась к ней. Глаз чудовища видно не было, лишь непроглядный свирепый мрак глянул из-под косматой гривы волос.
Поверженный Фиро лежал тихо, даже не пытался сопротивляться. Наклонившись к его лицу, монстр заговорил.
– Ты чуешь запах, мальчик? – страшный рот скривился с отвращением. – Ты слишком молод и неопытен, чтобы узнать эту мерзкую вонь, а я узнаю, – пустые дыры глазниц поглотили огонь широко раскрытых глаз Фиро, могучая рука еще сильнее придавила мертвеца к полу, – это запах Белого Кролика.
– Белого Кролика? – Фиро рванулся изо всех сил, но чудовище удержало его, усмехнувшись.
– Лежи тихо, мальчик! Тихо! И тогда Белый Кролик до тебя не доберется. Я помню тебя, я не забыл того, что ты сделал, но сейчас не лучший момент для старых дрязг. Сейчас лучшее время, чтобы бежать со всех ног – всем кто еще остался. И живым и мертвым…
Где-то вдалеке послышался глухой тяжелый звук, похожий на раскат грома. Монстр тут же вскинулся и повел головой, нюхая влажный, отдающий тухлятиной воздух. Слабый свет далекого факела осветил его огромную темную фигуру, переплетенную клепаной сбруей широкую грудь, черные дыры глаз и четыре руки, увитые раздутыми мышцами.
– Доходяга! – Таша пришла в себя, узнав в чудовище того, кого так долго и безуспешно пыталась отыскать в этом страшном подземелье. – Доходяга! Перестань, отпусти его сейчас же! – она ринулась вперед, намереваясь помочь Фиро.
Не успела принцесса сделать и шаг, как четырехрукий монстр сам бросил своего противника и оказался рядом с ней. Таша в страхе замерла перед могучим существом, которое когда-то было беспомощным и почти невесомым. Доходяга успел сильно измениться. Его тело
