– Глупая, – проворчал эльф и тут же кивнул, принимая решение принцессы без лишних споров. – Я вернусь так быстро, как только смогу.
Не тратя времени, он шагнул вперед и исчез в темном проходе.
Ох, как нелегко далось Таше решение остаться. Сердце колотилось, а на глаза наворачивались слезы досады и страха. Спасение было рядом, но уйти она не могла. Если ты сам нираз попадал в ситуации, когда некому за тебя заступиться, трудно бросить на произвол судьбы другого, того, чье спасение зависит от твоей собственной помощи и милости…
Стиснув зубы, Таша пошла прочь от выхода, убеждая себя, что все делает правильно: Доходяга помог ей освободиться, и она обязана теперь его найти; Артис спас ее от убийцы, значит, она должна помочь его соплеменницам. Однако природный страх – назойливое чувство самосохранения, повергал в отчаяние. Девушка то и дело останавливалась, готовая развернуться и, презрев жертвенность и мораль, броситься в проход. Борясь с собой, Таша, сжимала кулаки и кусала себя за язык, неумолимо шагая между серых деревьев туда, откуда с таким трудом ей удалось вырваться.
Поддержка Северного некроманта несказанно обрадовала Франца Аро, но позволить себе расслабиться даже на миг он не мог. Времени на поиски оставалось катастрофически мало. Никто не торопил молодого человека, но он сам определил и назначил себе срок. Претенденту на звание лучшего сыщика следовало быть расторопным.
С рассветом, когда Франц с отрядом ликийских рыцарей, усталых и измотанных, в сопровождении некроманта отправился на поиски, небо прорвалось лавиной ледяного дождя с градом. Даже в непогоде Аро видел свою вину. Он проклинал себя за то, что, послушался ленивого некроманта и отложил отправку на утро.
Ану дремал, покачиваясь в седле. Градины барабанили по его шляпе, отскакивали и скатывались по замызганной ткани плаща.
– Растерзай вас Ханара, господин сыщик, – зевая, обратился он к Францу, едущему по правую руку от него, – куда вы гоните в такую рань меня и этих несчастных? – кивнул он на рыцарей.
– Планирую показать вам пепелище Милмура, – поспешно пояснил Аро, смущаясь и коря себя за излишнюю требовательность к спутникам, – это единственное место, где можно отыскать хоть какие-то следы…
– Так кого мы все-таки ищем? Вы не назвали мне ни одного имени.
– Я могу назвать вам лишь одного – некоего господина Хапа-Тавака. К сожалению, я не знаю имя ли это, прозвище ли. Я не встречал языка с подобным звучанием.
Услышав такое, некромант задумчиво уставился на покачивающуюся в такт шагам холку своей лошади:
– Это диалект северных гоблинов, а Хапа–Тавак значит, – он помолчал несколько секунд, нахмурившись и, видимо, подбирая слова, – «белый кролик», что ли…
– Белый кролик? – переспросил Франц, уловив в словах некроманта тревогу. – Я вижу, вы о нем что-то знаете?
– Немногое. Но далеко не самое благое. И если это тот кролик, о котором я слыхал, то с врагом нам не повезло.
Наконец они прибыли на пепелище злополучной фермы. Сыщик и некромант спешились, а сопровождающие их рыцари предпочли остаться верхом, не желая касаться ногами черной земли проклятого места. Ану свистнул, и с неба камнем упал черный монстр. Напуганные лошади заржали и прянули в стороны, не слушаясь седоков.
– Если хотите отыскать следы, советую обратиться к тому, чей нюх приспособлен для этого более, чем мое колдовство, – пояснил Ану неожиданное появление одного из своих мертвых сподвижников. – Что скажешь, Фиро?
Черный мертвец, восседающий на спине виверна, потянул носом воздух.
– Тут и чутья не надо, – сказал он тихо, – пахнет горелой кровью.
– И где же искать? – недоверчиво уточнил Аро.
– А где, по-вашему, следует искать кролика? – некромант одарил окружающих хищной улыбкой. – Этот хитрый зверь живет в норе под землей… Я прав, Фиро?
Мертвец спешился и пригнулся, нюхая черный утоптанный пепел:
– Под землей ходы, и пахнет из них, как из выгребной ямы. Нижний поток силы просачивается туда, – Фиро двинулся в сторону, напряженно осматриваясь, остановился и закрутился на месте, – а выходит здесь, мутный и грязный, словно болотная вода.
– Раскопай проход, – приказал Ану.
Внимательный Франц отметил, как встревожился его спутник. Вмиг улетучились привычная расслабленность и напускное спокойствие некроманта.
– Не стойте, помогите ему, – тут же отдал приказ Франц, но Ану остановил его:
– Не стоит, господин сыщик, спешка тут не к чему, вашим людям лучше поберечься…
Черная сухая земля томно ухнула и провалилась темной ямой, из которой, взбитые мощным движением почвы, потянулись невесомые клубы серого дыма.
– Вот и проход в логово нашего зверька, – кивнул Ану.
Франц, стоя рядом с ним, вынул из внутреннего кармана плаща белоснежный платок и закашлялся.
Как только дым рассеялся, и проход обозначился четко, весь отряд двинулся внутрь. Сначала они пробирались в темноте через задымленный тунель, с потолка и стен которого сыпалась земля. Всюду витал мерзкий смрад горелого тухлого мяса. Аро сглатывал слизистый ком, пропитанный едким вкусом прогорклого пепла. Рядом с ним осторожно озираясь по сторонам, шел некромант, рыцари двигались следом. Впереди неслышными легкими шагами шел мертвец.
Наконец дым рассеялся, в темноте обозначились стены каменного коридора, тухлый запах усилился. Они прошли еще несколько метров, пока Фиро не остановился так резко, что остальные чуть не налетели на него.
– Какого черта, – выругался было Ану, но тут же закашлялся и отвернулся, зажав рот и нос.
Остальные тоже почувствовали страшную вонь, от которой желудок выворачивало наизнанку, а в глазах слезилось. Впереди в тусклом свете догорающего чадящего факела валялись трупы. Некромант первым шагнул к ним. Грубо, ногой перевернул лежащего вниз лицом воина.
– Высокие, – констатировал он, оглядывая остальные тела, – в гвардейской форме с гербами Волдэя.
– Эльфийские воины – непревзойденные бойцы, чтобы перебить их вот так, словно цыплят в курятнике, нужно обладать огромной силой, – недоумевал Франц, зажав нос платком, он внимательно осмотрел каждого эльфа. – А с этим что?
– Кто-то вбил его голову в грудную клетку… единственным ударом, – один из рыцарей, рискнувший приблизиться к убитым, присел около трупа, брезгливо осматривая кровавое
