– Какая музыка, Артис? – прислушалась Таша, но не услышала ничего, кроме хриплого дыхания эльфа.
– «Из любви восстаньте» – разве ты не слышишь? – пояснил Артис, и принцесса увидела, как из его широко раскрытых глаз, почти полностью занятых расплывшимися гигантскими зрачками, сочится кровь.
В голове промелькнули отрывки старинного эльфийского гимна, который Таша разучивала в детстве вместе со скучной дамой-арфисткой.
– Что с тобой? – она схватила Артиса за руку. – Тут лесные эльфийки! И те негодяи, которых ты убил, они…
– Здесь нет лесных дев, – грубо перебил эльф. – Я бы за милю почувствовал присутствие своих сестер!
– Они тут! Поверь мне, они здесь! И с ними случилось что-то страшное! – воскликнула принцесса, умоляя поверить ей, но тут же осеклась, словно получив удар.
Резкий звук, то ли гул, то ли рев, заполнил зал. Таша выпустила руку эльфа и присела на пол, чувствуя, как темнеет в глазах, и к горлу подступает тошнотворный ком. Все вокруг поплыло, размываясь и растворяясь в заполняющей окружающее пространство тьме.
– Бежим на свет, – раздался в ушах голос Артиса, снова чистый и звонкий, как солнечный лучик свозь мглу, пробившийся через чудовищный шум, – не слушай песню, не слушай!
Таша рванулась следом за гибкой, светлой фигурой эльфа. Перевалившись через подоконник, она пролетела вниз пару метров и мешком шлепнулась на землю.
– Вставай! Скорее! Прочь отсюда! – опять зазвучал голос Артиса, а потом сильная рука ухватила ее за воротник робы и рывком поставила на ноги.
Девушку не пришлось долго упрашивать – с трудом переставляя заплетающиеся ноги, она заковыляла прочь так быстро, как только могла…
Они шли уже несколько часов. Таша окончательно пришла в себя, да и Артису, похоже, стало немного легче. Его глаза перестали кровоточить, а движениям вернулись былая грация и уверенность.
– Ты видишь то же, что и я, – неуверенно спросила девушка своего товарища по несчастью, – этот лес вокруг нас?
– Вижу, – кивнул Артис, – но глазам своим не верю.
Лес, окруживший беглецов, не имел ни запахов, ни звуков. Он выступал из плотной серой дымки, не дающий ничего рассмотреть толком, да и сам был каким-то нечетким, схематичным, каким бывает отражение в рябящей воде.
– Что это за место, как думаешь? – с надеждой спросила Таша, оглядываясь вокруг.
– Место, истинное нахождение которого скрывают с особой тщательностью, – тихо ответил Артис. – Все здесь лишь морок. Злые чары невероятной силы, слепящие глаза и лишающие разума. Чары, способные преодолеть даже древнюю магию моего народа. Похоже, это место спрятали именно от лесных эльфов.
– Там в зале сидели эльфийские девы. Неужели ты их не видел, Артис?
– Я словно ослеп, когда вошел туда. Разглядел охранников и тех двоих, что собрались тебя убить. Все остальное – размытыми пятнами.
– Спасибо, что пришел за мной, Артис! – Таша склонила голову, выражая эльфу свою искреннюю благодарность.
– Общая беда делает нас братьями и сестрами, таков закон правды, посему нить между нами натянута, – кивнул ей Артис, и девушке показалось, что его холодный, высокомерный тон изменился, став чуть мягче и теплее, потом он снова вернулся к начатому разговору. – Ты уверена, что эльфийки действительно были?
– Уверена, – ответила девушка, – они сидели на скамьях вокруг, а те негодяи в серых плащах, Орон и Иган, рассуждали, как убить их и сделать с ними что-то плохое. Они называли их товаром.
– Мерзавцы, – скрипнул зубами Артис, окончательно поверив в ташины слова, – подлые твари из Вэлди украли лесных сестер и зачаровали свое логово так, чтобы мы не смогли отыскать их. Мерзкие чары рассчитаны на лесных эльфов, поэтому я слышал музыку перед тем, как потерять ориентацию в пространстве. Ты видела все, потому что на людей их магия не рассчитывалась.
– Когда ты убил тех двоих, я почувствовала, что слепну и глохну, только вместо песни слышала ужасный гул, – поделилась наблюдениями принцесса.
– Тех двоих, говоришь, – повторил за ней эльф, – то были маги. После их гибели сработали защитные заклинания. Нам повезло, что успели сбежать…
– Знать бы, где мы сейчас? – угрюмо протянула Таша.
– Одно могу сказать точно, – эльф сорвал с ближайшего дерева горсть невзрачных серых листьев, растерев в ладонях, внимательно обнюхал и протянул спутнице, – разве так пахнет лес?
– Плесенью пахнут, – согласилась Таша, втягивая носом неприятный кислый запах.
– Посмотри мне в глаза! – резко остановившись, воскликнул вдруг Артис.
Таша послушалась. Черные зрачки эльфа продолжали оставаться огромными, казалось, что они стали еще больше, чем прежде.
– У тебя тоже, – он словно прочитал мысли принцессы, – зрачки расширены. Значит, сейчас мы идем в полной темноте. Мы все там же, в подземелье, и даже не выходили из него.
– Мы можем неделю ходить кругами в этом мороке, а на самом деле не пройдем и мили, – в отчаянии воскликнула Таша.
– Мы выйдем, – успокоил ее эльф. – Чувствуешь сквозняк?
Артис поднял руку и погладил пустоту. Нижний поток шел прямо над беглецами. Путь вел наверх. Через пару сотен шагов беглецы ощутили движение силы на уровне груди. Спустя еще сотню – брели поколено.
– Мы выйдем, – повторил эльф и закашлялся.
Таша почувствовала, как трудно стало дышать: нос и рот забило пеплом и гарью. Монотонный серый лес впереди оборвался пятном темноты. Не мешкая, Артис протянул руку к этой жуткой черной дыре и зачерпнул пригоршней густой дурно пахнущий мрак. На ладони эльфа оказалась горсть земли, перемешанной с гарью и сажей.
– Выход там, – выдохнул эльф. – Надо оставить знак, чтобы вернуться сюда с подмогой и разворошить адское гнездо!
Он попробовал отметить ближайшее дерево, но сияющий дубовый листок мгновенно потускнел и исчез, растворяясь. Несколько новых попыток тоже не дали результатов.
– Проклятая магия противится лесным чарам! Без отметок мы никогда не отыщем это логово снова. Проклятье! – выругался эльф, сжимая кулаки.
– Артис, – Таша коснулась плеча отчаявшегося спутника, – если я останусь, ты сможешь найти это место? Может, наша связывающая нить сработает?
– Сработает, – кивнул эльф и тут же отрицательно замотал головой, – но я не могу бросить соратника!
– Я решила, Артис, – борясь с собой, повторила Таша. – Ты не видел девушек в зале, не
