Таша снова принялась вслушиваться во тьму. Где-то вдалеке капала вода. Упираясь ладонями в шершавые камни, девушка поползла туда, то и дело натыкаясь на протянувшуюся справа от нее стену. Пол шел под уклон, и у Таши появилась слабая надежда на то, что коридор ведет к выходу из подземелья. Но он все тянулся и тянулся, и не было ему конца.
Неожиданно шершавая стена под пальцами девушки пошла на поворот, за которым глухая тьма прорвалась росчерком света. Принцесса замерла от неожиданности. Свет был столь ярким и так походил на дневной, что Таша, решив, будто обнаружила выход, с замирающим сердцем бросилась туда.
Осторожно заглянув в проем, она замерла в испуге. За квадратной аркой, отделяющей неосвещенный коридор, находился просторный зал, наполненный светом, льющимся из огромных окон, тянущихся рядом по дальней от входа стене. Все пространство зала занимали длинные деревянные лавки, на которых в одинаковых позах и с одинаковым выражением лиц восседали прекрасные лесные эльфийки.
Испугавшись, что они поднимут тревогу, Таша попятилась назад. Но отступать было поздно – из-за поворота уже маячил свет факела, и слышались шаги нескольких человек. Сердце принцессы затрепетало. Она бросила обреченный взгляд на эльфиек, но те словно не замечали ее, продолжая созерцать остекленевшими бессмысленными глазами находящийся перед скамьями подиум или алтарь.
Не раздумывая, Таша шагнула к ним и присела на лавку в последнем ряду, надеясь затеряться среди присутствующих дев. Она прижалась в углу, жадно глядя на окно, манящее дневным светом и долгожданной свободой. Сидящие вокруг эльфийки прикрывали ее своими высокими стройными фигурами.
Таша замерла, стараясь не дышать и надеясь, что охранники пройдут мимо. В волнении, принцесса даже не задумалась о том, с какой целью лесные девы собрались в странном зале и почему сидят молча и недвижно, словно ледяные статуи.
Громко бряцая окованными металлом сапогами, в зал вошли двое тюремщиков. Встав по стойке смирно по сторонам от прохода, они пропустили внутрь пару людей. Именно людей, и то, как покорно склонили головы перед ними Высокие эльфы, никогда не признававшие человеческого превосходства, казалось странным.
Сложно было определить возраст странных пришельцев, их зрелые, уверенные лица, холеные и гладкие, не имели и следа морщин, а убранные в хвосты волосы лежали волос к волосу. Простые серые одежды и скромные плащи хоть и вводили в заблуждение, но все же не могли укрыть того налета лоска и величия, что виделся в благородных осанках и гордых самоуверенных лицах пришедших господ.
– Итак, господин Орон, – обратился к спутнику один из них, – Высокие сдержали обещание и предоставили обещанный товар, так.
– Товар хорош, друг Иган, господа из Вэлди сильно рисковали, добывая лесных дочерей. Но не стоит тратить время на пустые разговоры. Приступим к работе.
– Так, господин Орон, – согласился Иган, кивая.
С этими словами серые господа принялись обходить ряды с девами и внимательно оглядывать каждую из них…
А потом… Таша бы многое отдала за то, чтобы никогда не видеть или навсегда забыть увиденное. Но какая-то неведомая сила парализовала ее, не позволяя закрыть глаза или отвернуться.
Подойдя к одной из дев, Иган остановился, поджидая своего напарника.
– Эта еще живая, – кивнул он на одну из эльфиек во втором ряду, – видимо не подействовало зелье, так.
С этими словами Иган ухватил деву за волосы и закинул ей голову, до хруста выворачивая шейные позвонки. Губы несчастной приоткрылись, и подоспевший Орон, достав из складок плаща флягу, влил что-то в ее перекошенный рот. Жертва не сопротивлялась, не двигалась, но спустя миг ее тело сотрясли судороги, а из горла донесся тонкий писк или свист.
– Хорошо, очень хорошо, – удовлетворенно закачал головой Орон, – господин Хапа-Тавак не потерпит дурной работы. Товар должен быть идеальным. Смотри-ка, друг мой, – он кивнул спутнику на исходящую мелкой дрожью эльфийку, – жизнь еще теплится в ней, нужно больше зелья!
– Сейчас подохнет. Она взрослее остальных, а значит сильнее, так,– подытожил Иган, окидывая взглядом ряды сидящих дев. – Взгляните, что это там?
Перестав дышать от страха, Таша с ужасом осознала, что взгляды обоих отравителей остановились на ней.
– Что это за дрянь? – воскликнул Орон, сдвигая к переносице брови. – Наши друзья-ласточки совсем одурели от легких денег? Подсовывать нам дрянной товар! Неслыхано! Они что, думали я не отличу лесную эльфийку от обычной сельской замарашки? Вот ведь жадные хапуги, поленились даже отмыть и перекрасить ее!
– Не растрачивайте время на пустой гнев, господин Орон. У нас мало времени. Отправим тело девки обратно с требованием вернуть уплаченное за нее золото, а голову я передам господину Хапа-Таваку в качестве доказательство недобросовестности Высоких, так. Именно так.
С этими словами Иган вытянул из-за пояса длинный широкий нож. Подобное оружие не полагалось носить дворянам, поскольку обычно его использовали разбойники и бывшие каторжники. Сердце Таши разрывалось от отчаяния, неужели долгожданная свобода станет ее последней несбыточной мечтой. Она рванулась к окну, решив впрыгнуть наружу во что бы то ни стало, но Иган приковал девушку взглядом. Его светло-серые с металлическим блеском глаза подсветились золотыми кольцами по краям радужек, и волевая, стремительная магия моментально парализовала руки и ноги несчастной принцессы…
Убийца приблизился к Таше вплотную, когда за его спиной раздался сдавленный хрип:
– Друг Иган, берегись…
Это запоздалое предупреждение не спасло соратника Орона. Голова Игана запрыгала по полу, словно мяч, отсеченная единственным метким и беспощадным ударом. Обезглавленное туловище как-то медленно и нехотя завалилось под ноги онемевшей изумленной Таше и зачарованным эльфийкам. Позади поверженного врага стоял лесной эльф. В руке он сжимал блестящий меч, отнятый у одного из охранников.
– Артис, – обрадовано выдохнула Таша, – ты вернулся, Артис!
– Бежим, – оборвал он девушку, кивая на окно, – нужно выбираться…
– Как ты нашел меня? – не унималась Таша.
– Магия. Между нами – связующая нить.
С этими словами он двинулся вдоль ряда эльфиек, спотыкаясь и натыкаясь на сидящих дев. Его движения, какие-то неровные, смазанные, были неконролируемыми и нечеткими как у парализованного или слепого.
– Что с тобой, Артис? Что случилось? – Таша поспешила следом, озадаченная и напуганная. – Тебя ранили?
– Это все из-за музыки, – сдавленным голосом ответил эльф, продолжая пробираться через проход, – в этой
