Перед глазами все двоилось и плыло.
– Что ты сделала с королевской ведьмой? – недоумевал Артис.
– Доходяга научил, – призналась принцесса.
В памяти всплыли недавние слова зомби-соседа. «Чтобы выгнать врага из твоей головы – мысленным взором нарисуй его самый большой страх. Представь ясно и четко, и тогда, тот, кто решил покопаться в твоих мозгах, вместо желаемого увидит лишь свой собственный жуткий кошмар». «Невероятно – подумала тогда Таша, не веря в столь простое решение проблемы, – неужели могущественная волшебница может испугаться чужих мыслей? Да и как узнать, чего боится самоуверенная и жестокая «эльфийка»? «Посмотри на своего врага, дитя, – шептал Доходяга разлагающимися губами, – все его страхи несложно угадать. Чего, по-твоему, боится прекрасная женщина, богатая, молодая и властная, окруженная вниманием и любовью мужчин, привыкшая купаться в роскоши? Конечно, она боится старости, немощности, бедности, уродства и смерти! Представь мертвое, изуродованное тело, старое, некрасивое лицо, представь ее мужчину, насмехающегося над ней, и посмотри, захочется ли ей и дальше читать твои мысли…»
Разъяснять Артису слова Доходяги Таша не стала, но внимательный эльф, похоже, сам догадался, что дело не в колдовстве.
– Ты не маг, значит, использовала какой-то хитрый прием, – тут же предположил он, – что ж, копания в мозгах мы избежали, но надолго ли. Негодяи из Вэлди не оставят нас живыми, в том у меня сомнений нет.
– Значит, нам нужно бежать отсюда, – неожиданно уверенно произнесла Таша.
Набрав побольше воздуха в грудь, она решительно шагнула к решетке. Из сумрачного угла соседней камеры навстречу ей, словно прочитав мысли, тяжело поднялся зомби.
– Нани, ко мне, – твердо скомандовала девушка, – ко мне Доходяга! Ко мне! – требовательно повторила она, не отрывая взгляда от мертвеца, который, покачиваясь, сидел, опираясь всеми четырьмя руками в пол.
Его хрупкий сухой силуэт темной тенью рисовался на стене, подсвеченный тусклым пламенем горящего в коридоре факела.
– Ко мне, – сжав кулак, процедила сквозь зубы принцесса.
– Эй, что ты расшумелась? – эльф устало повернул голову, оторвавшись от созерцания камней на стене камеры.
– Сюда, Доходяга, иди сюда! – не умерив твердости голоса, Таша в упор смотрела на зомби.
Повернув пустоглазую голову на звук, мертвец сначала покачался из стороны в сторону, а потом с шумом вздохнул, пропуская через остатки лёгких воздух, и выдул через нос облако пыли и трухи. Собрав все силы, он медленно поднялся и сделал несколько шагов вперед, до тех пор, пока цепь, удерживающая его, не натянулась.
– Умница, Доходяга, умница! – Таша дрожащей рукой закатала рукав робы и сунула руку через решетку. – Иди сюда, иди!
– Что ты задумала? – увидав ее действия, эльф подошел к перегородке и озабоченно окликнул девушку. – Что ты творишь?
– Хочу напоить его кровью, – Таша не видела смысла в том, чтобы говорить неправду, – хочу сбежать отсюда, и его с собой забрать. Это мой зомби… – она бросила злой взгляд на оторопевшего Артиса, – и он пойдет со мной! Нани ко мне! – снова повторила она, однако зомби не двигался больше, повиснув горлом на натянутой цепи.
– Иди сюда! – принцесса гневно сверкнула глазами, а потом, отыскав на полу обломок куриной кости, сжав зубы, разрезала им руку.
Тонкой полоской на потемневшей от грязи, не по-девичьи шершавой и твердой ладони проступила кровавая ниточка.
– Не делай этого! – заорал Артис, однако девушка уже просунула окровавленную кисть между прутьями перегородки.
– Ну же! – ее дрожащая худая рука замерла в нескольких дюймах от мертвеца, который тут же глухо заворчал, как рассерженная кошка, и неожиданно рванул цепь с такой силой, что камера огласилась глухим гулом, идущим откуда-то из стены.
– Перестать! Глупая, перестань, – кричал эльф, но принцесса не слышала его, фанатично протягивая ладонь сквозь решетку, навстречу рвущемуся с цепи мертвецу.
Как ни старалась Таша, дотянуться до него она не могла – длины руки не хватало, и цепь, похоже, была слишком короткой и все-таки крепкой.
– Он убьет тебя, прекрати! – через пульсирующий звон в ушах долетели обрывки фраз эльфа, однако, принцесса не слушала его.
Скинув сапог и задрав подол длинной робы, она вплотную подошла к перегородке. Мертвец, тихий и слабый обычно, словно взбесился, выкрутив под невероятным углом голову и вцепившись всеми четырьмя руками в цепь, он яростно шипел и рвался, дергаясь так, что стена, казалось, вот-вот рухнет…
– Сейчас, подожди чуть-чуть, – словно в забытьи девушка просунула ногу в камеру с зомби, – Доходяга…
Таша вздрогнула всем телом, чувствуя, как одна сухая и холодная рука вцепилась в ее щиколотку, а другая вплелась в пальцы ноги, сжав их до хруста. В ту же секунду острые зубы прорвали кожу на подошве и вонзились в свод стопы. Девушка вскрикнула от боли и ухватилась руками за прутья решетки, почувствовав, как зомби с силой тянет ее к себе. Кровь пошла вспять, устремившись к ране, и принцесса закинула назад голову, чувствуя, что падает в обморок от боли и страха, накатившего волной.
Эльф всё еще что-то кричал, сотрясая решетку, однако болезненный звон в голове заглушал все звуки. Зомби тянул с невероятной силой, и девушке показалось, что он протащит ее переломанное и искорёженное тело через прутья скорее, чем решит бросить добычу.
– Пусти, Доходяга! Отпусти, милый, брось… – еле слышным шёпотом взмолилась она и через мгновение хватка ослабла.
Таша упала навзничь не в силах наступить на окровавленную ногу.
– Ты жива? Ты как? – звуки начали возвращаться, откуда-то сзади и сверху Таша с трудом различила дрожащий голос Артиса. Эльф, наконец, выломал ржавую перекладину и протиснулся в камеру Таши.
– Нормально… Ничего…
– Что ты наделала! Он нас убьет! – обычно уверенный в себе Артис был испуган, его голос дрожал, а слова путались.
– Не убьет, – пытаясь отдышаться, помотала головой Таша, – не волнуйся, он слишком слаб.
Принцесса села, подтянув к себе разорванную ступню. Помедлив немного, оторвала клок ткани от робы и принялась бинтовать рану. Наложив пару тугих витков, потянулась за отброшенным в спешке сапогом.
Из соседней камеры на нее в упор смотрел зомби. Вернее, смотрел бы, если бы у него были глаза. Пустые тёмные дыры-глазницы не выражали ничего, однако в напряженной недвижной позе мертвеца была какая-то странная сосредоточенность. Похоже
