– И снова тракт, идущий через Ликию? – переспросил Ану.
– Именно так, – кивнул Франц, – и наконец, жертвоприношение в Эльфаноре. Трудно поверить в то, что эльфы позволили какому-то черному магу бесчинствовать в их столице.
– Выходит, жертвоприношение выдумка? – предположил Ану.
– Трудно сказать. Но мне очевидно одно – эльфы знали про черную мессу, если таковая была. Так что варианта два – либо Высокие позволили колдуну вершить убийства, либо сами их устроили.
– Интересно знать для чего, – Ану прищурил глаза, раздумывая и сопоставляя услышанные факты, – вы полагаете, эти странные происшествия связаны с войной? – произнес он, наконец.
– Я не исключаю такой возможности. На совете немало говорили о том, как Высокие манипулируют Королем. Его руками они прокладывают дорогу на северо-восток. И расследуя три вышеописанных случая, я обнаружил, что и там отовсюду торчат эльфийские уши.
Ану усмехнулся, оценив шутку. А Франц продолжил:
– Уши торчат, но, к сожалению, все мои попытки докопаться до сути обернулись крахом. Поймать эльфов с поличным не удалось. Найти прямую связь между моими расследованиями и войной тоже. Враги сумели замести следы.
– Как понимаю, вы хотите, чтобы я эти следы отыскал, – произнес некромант.
– Помощь сильного практикующего мага мне сейчас необходима, – утвердительно кивнул Франц Аро.
– А как же уважаемый Моруэл? Этот старик необычайно умен и прозорлив.
– К сожалению, чернокнижник слишком стар, и не перенесет поспешных конных переездов. Старик – единственный черный маг при дворе, а в поисках мне необходима помощь чародея темной стороны, – пояснил свои опасения сыщик.
– Понимаю, – согласился Ану, – и готов оказать вам посильную помощь.
– Я не останусь в долгу, – протянул руку Франц, не в силах скрыть радость.
Рукопожатие закрепило союз.
Заскучавший в последнее время Ану счел сделку с сыщиком увлекательной и полезной. Озвученная Аро сумма была более чем приемлема. К тому же возможность разобраться в происходящем подвернулась очень кстати. Спонтанность и непредсказуемость последних событий несказанно тревожила некроманта. Он прекрасно понимал насколько опасно воевать вслепую. Вражеский союз крыл в себе множество тайн. Сначала Король, решивший атаковать небогатый и совершенно неплодородный Север. Потом Гильдия драконов и Высокие эльфы, примкнувшие к нему с какими-то своими целями и выгодами. Ану уже много времени ломал над всем этим голову, его беспокойство разделял и принц Кадара-Риго, вынужденный вести военные действия «наощупь». Слова ликийского сыщика, показавшегося некроманту человеком неглупым и прозорливым, навели на мысль, что истинную суть происходящего надобно искать не на поверхности, а на самом дне кипящего котла происходящих событий…
А тем временем Нарбелия решила взяться за пленников с новыми силами. Работа предстояла нелегкая: стереть воспоминания лесному эльфу, преступнику и предателю, как объяснил ей Тианар и окончательно «раскопать» память девчонке-пленнице, которую Нарбелия уже успела люто возненавидеть.
Шурша платьем по растрескавшимся каменным ступеням лестницы, ведущей в катакомбы, Нарбелия спускалась к своим жертвам. Трещали на стенах масляные факелы, заставляя нечеткие искаженные тени на стенах дрожать и пульсировать. Золотые туфли, украшенные алыми камнями, цокали каблуками неподобающе громко.
Принцесса с замиранием сердца ловила порывы холодного воздуха, сочащегося из редких воздуховодов и осветительных каналов, идущих вертикально вдоль стен.
Тианар шел впереди, уверенный и молчаливый. Его статная фигура исчезала во мраке за каждым новым поворотом, и сердце Нарбелии сжималось, подземная тьма проникала в ее душу холодными замшелыми пальцами. В памяти тревожно всплывали обрывки страшного сна. Дикий крик или стон. Казалось, что стоит принцессе остаться одной, и этот ужасный звук прорвется из памяти и материализуется, наполнив собой сырую темноту катакомб. Нарбелия подобрала юбки и бегом припустила за Тианаром.
Охранник, что дежурил у камер, встретил их сдержанным поклоном. Его надменный и ленивый взгляд поразил королевскую наследницу. Неподобающе со стороны какого-то тюремщика поведение удивило Нарбелию, и она удивленно взглянула на эльфийского принца. Он словно не заметил пренебрежительного обращения, подходя к решетке и хмуро оглядывая пленников.
Тианар думал. В этом злополучном доме с подземельем всем заправлял Камэль – один из самых влиятельных наследников Западного Волдэя. Тианар не доверял этому эльфу. Те скрытые игры, что вел Волдэй за спиной парализованного застоем и депрессией Высокого Владыки, виделись принцу запретными и преступными. Тайная власть западных богачей, купивших империю Высокого народа, все крепла, а знатность и авторитет семьи истинных властителей отходили на второй план.
Пленение лесного, какие бы причины оно не имело, выглядело делом нечистым и подозрительным. Лесные эльфы – соседи недоверчивые и сильные. Если слухи о пленении сородича дойдут до Лесного Князя, конфликта не избежать. Именно поэтому пленник обречен: сначала исчезнет его память, а потом и он сам.
Тианар кивнул Нарбелии, и она подошла к решетке, устало массируя пальцами виски, готовая проникнуть в головы пленных, перелопатить их воспоминания, стереть или заменить, если возникнет необходимость того…
Через минуту страшный крик огласил подземелье. Королевская наследница сидела на полу, обхватив голову руками и рыдая в голос. Тианар бросился к ней, подхватил на руки, бешено оглядываясь по сторонам в тщетных попытках понять причину того, что случилось с Нарбелией.
Принц гневно оглядел пленников. Заморенная девка валялась на полу камеры без сознания, а ее сосед – лесной эльф угрюмо взирал на происходящее сквозь решетку. Принц грозно взглянул на охранника, но тот и сам недоумевал, а потому лишь пожал плечами.
– Нарбелия, милая, что случилось? Что такое? – Тианар встряхнул обмякшее тело наследницы, но та лишь приоткрыла глаза и застонала.
Прижав девушку груди, он бросился прочь из катакомб, мысленно проклиная «ласточек» за их гнусную магию, царящую в этом проклятом месте. Другого объяснения тому, что случилось с Нарбелией, он найти не мог…
Таша очнулась от того, что Артис брызгал ей в лицо холодной водой. Расшатав прут решетки, что их разделяла, эльф наполовину протиснулся в ее камеру и дотянулся до миски, в которую Таша собирала капающую с потолка воду.
– Эй, Что с тобой? Вставай, – шепотом позвал эльф.
– Больно, – девушка с трудом села, держась руками за
