– И что ты собираешься делать? – глаза Артиса пылали, – Что за глупая самодеятельность?
Таша не ответила ему, глядя прямо в черные дыры глазниц Доходяги. Что-то едва уловимое связывало принцессу с мертвецом. Казалось, дыхание, вырывающееся из груди, летит направленной струей в его голову и, проходя сквозь пустые глаза, вырывается наружу из открытого рта. И дыхание это питает, придает сил.
Мертвец поднял голову, уперся всеми четырьмя руками в пол и рванул цепь. Внутри стены загудело, ухнуло тяжелым уже не уловимым слуху басом. С потолка посыпалось крошево, зазвенели, упав на камни, разомкнутые звенья цепи.
– Разорвал! – поразилась Таша, пятясь к Артису.
Тем временем, зомби, прихрамывая, подошел к решетке, разделяющей камеры. Его шаги почти не звучали, лишь клацала о камни змеящаяся следом цепь. Тусклый свет из коридора очертил сухую четырехрукую фигуру, покачивающуюся на слабых ногах.
– Давай, Доходяга, ломай! – голос Таши дрожал, но приказ получился грозным, не терпящим пререканий, и мертвец поспешил его выполнить.
В молчании он ухватил руками прутья решетки и налег на них. Со сводящим зубы скрежетом металлические перекладины приняли форму буквы «О». Через образовавшийся проход мертвец, не спеша, протиснулся в камеру Таши. Коснувшись ногой испачканного кровью пола, он заворчал утробно и опустился на четвереньки, принюхиваясь к следам.
Артис сжал кулаки и шагнул вперед. Пусть другом принцессу он не считал, но бросить даму в беде не позволяли воспитание и гордость. Невзирая на то, что поводом для беды послужила неуместная глупость и самонадеянность этой самой дамы.
– Я же говорил тебе, что затея глупая. Ты не маг и не сможешь им повелевать, – гневно прошептал эльф, оттесняя девушку к проходу в собственную камеру.
– Нет! Он мой! И он послушается! – оттолкнув Артиса, Таша упрямо шагнула к нюхающему кровавые следы на полу зомби.
Почуяв раненую девушку, тот поднялся и протянул в ее сторону одну из рук. Огромные глаза Артиса исполнились непониманием. Он увидел, как одним быстрым отчаянным движением принцесса протянула руку зомби в ответ и крепко сжала мертвую ладонь напряженными пальцами. Страха девушка не испытывала и брезгливости тоже. Так когда-то учил Ану, мертвецов бояться нельзя! Лишь бесстрашный сумеет им приказать.
– Ломай, Доходяга, ломай! – скомандовала Таша уверенно и громко, а затем потянула мертвеца за руку, разворачивая к решетке, разделяющей их камеру с коридором.
Тем временем Артис уподобился сжатой пружине, чуткий слух уловил вздрагивание факелов в коридоре и чуть слышный звук шагов. Поняв, что проигнорировать происходящее не удастся, и его в любом случае обвинят в сговоре с беглой девчонкой, эльф решил воспользоваться шансом и рискнуть. Перед отчаянным побегом, он коснулся рокой ташиного сапога, скрывая тонким слоем невесомого морока ее недавнюю рану…
Когда единственный дежурящий в катакомбах охранник явился проведать расшумевшихся пленников, он увидел непроходимую дубовую чащу там, где раньше находились камеры и коридор.
Гибкие ветви, похожие на змеистые лианы, совсем не характерные для кряжистого и мощного дуба, сплетались в плотную сеть, шевелились и пульсировали. То была магия лесных, не подвластная Высоким, посему эльф-охранник благоразумно отступил. Он бросился бегом по освещенной факелами лестнице, спеша сообщить о побеге пленников своим главным.
– Быстрее! Не отставай! – торопил Артис. Таша поспешно семенила за стремительным эльфом.
Он двигался легко и быстро, лишь изредка останавливаясь на поворотах, принюхиваясь, прислушиваясь, вглядываясь в непроглядную темноту отходящих в стороны туннелей и коридоров. Доходяга едва поспевал за беглецами. Его силы подходили к концу.
– Давай, Доходяга, иди! – умоляла Таша, понимая всю тщетность своих надежд.
– Оставь его. Он уже сослужил свою службу, – хмуро бросил Артис.
– Я не могу его бросить, – девушка яростно мотнула головой, – так нельзя!
– Нас догонят, если не поторопимся, – эльф напряженно прислушался
– Ты же сделал лесную чащу там, около камер? Воспользуйся колдовством, – попросила спутника запыхавшаяся девушка.
– Я не маг. Все что могу сделать – мимолетная иллюзия, для «ласточек» Вэлди – проблема пяти минут, – пояснил Артис и тут же прижал палец к губам. – Слышишь? Они идут за нами…
Нужно было спешить. Артис быстрым шагом отправился вперед. Таша поспешила за ним, непроизвольно оглянувшись на Доходягу. Зомби проковылял несколько шагов следом и сел, свесив голову на грудь. Поняв, что больше тот не сделает ни шага, принцесса, собрав последние силы, подхватила сухое костлявое тело на руки и последовала за эльфом. Мертвец оказался на удивление легким, словно состоял из пыли, серой и невесомой. Девушке стало страшно, что он рассыплется прямо в ее руках…
Коридоры все тянулись и тянулись. Таша совершенно не ориентировалась в этих страшных катакомбах, полностью полагаясь на чутье Артиса. Они бежали или шли быстрым шагом. Эльф оставлял пометки в виде дубовых листьев, которые светились ярко, пока находишься рядом и исчезали, стоило отойти подальше.
– Они открываются только мне и тебе, – пояснил эльф, – если потеряем друг друга, ищи мои метки и двигайся по ним.
– Поняла, – послушно кивнула принцесса.
Тяжелый дух застоявшегося подземелья сменялся иногда пронзительными ледяными сквозняками. Слабый свет, тонкими столбиками идущий по осветительным желобам, мгновенно растворялся тугой плотной темнотой. Порой приходилось идти на ощупь или вовсе останавливаться и ждать, пока чуткий Артис решит, наконец, в какую сторону делать следующий шаг.
Миновав крутой поворот, беглецы оказались на освещенном факелами участке. Там их уже поджидали двое охранников. Таша вскрикнула от ужаса, понимая всю обреченность положения. Будучи безоружными, эльф и девушка почти не имели шансов противостоять паре вооруженных воинов. Только Артис настроился решительно, желая остаться свободным даже ценой собственной жизни.
Началась потасовка, в первый миг которой Ташу сбили с ног. Выронив Доходягу, она едва успела отползти в сторону от тяжелых, окованных металлическими шипами сапог охранников, рискуя оказаться затоптанной. Зажмурившись и обхватив голову руками, девушка сжалась в комок. Кто-то споткнулся об нее, больно задев по ребрам, кто-то ударил по голове, отчего девушка потеряла сознание…
Очнувшись в полной темноте, принцесса прислушалась. Гнетущую тишину не нарушал ни единый звук. Шаги, звуки борьбы, крики – все кануло во мрак, утонуло, растворилось в нем. Девушка лежала, парализованная страхом. Она не знала, что делать дальше. Без чудесного чутья Артиса ориентироваться в подземном лабиринте не
