Евреи играли сложную роль в этом возрождении участия левантинцев в торговле. В Венецию они приезжали из Леванта, из Германии и из западных стран. Когда венецианское владычество в Романии казалось несокрушимым, левантинские евреи жили и торговали бок о бок с венецианцами в венецианском квартале Константинополя. Некоторым из них предоставили венецианское гражданство. Остров Джудекка в Венецианской лагуне получил свое название в честь этих выходцев из Леванта. Евреи, жившие на Корфу и Крите, пользовались всеми правами венецианских подданных. Часть их перешла в турецкое подданство и получила права постоянных жителей. Они занимались внешней торговлей в соответствии с договорами, которые Венеция заключила с султаном Оттоманской империи. Хотя сроки их пребывания в Венеции были ограничены законом, на деле многие осели в Венеции и завели там семьи.
Совершенно другим было положение тех, кого называли немецкими евреями. Большинство из них приехало в Венецию из других итальянских городов. Их не допускали к участию в венецианской внешней торговле, зато они имели право заниматься ростовщичеством, беря «залог», который теоретически не должен был превышать 15 процентов, и торговать подержанными товарами, особенно одеждой. Некоторое время им позволялось жить только в Местре, однако они нашли убежище в Венеции во время войн, когда материковая часть подверглась разорению. В 1516 году им разрешили оставаться в Венеции, но только в пределах того района, где раньше находился литейный цех и потому называемого «Гетто нуово» (то есть «Новая литейня»). У них имелись органы самоуправления, места отправления религиозного культа, свои мясники и пекари, которые готовили пищу в соответствии с иудейскими ритуалами, а также ломбарды и одежные лавки. Некоторые из них обладали очень большими запасами товаров. По ночам и в некоторые христианские праздники гетто закрывались. Подобно обычаю запирать живших в Александрии венецианцев по ночам и в часы молитвы по священным для мусульман дням, это объяснялось необходимостью защиты иноверцев от фанатиков и недопущения стычек. Всем евреям, остававшимся в Венеции более чем на две недели, приказывали нашивать на спину желтую букву «О», а если букву закрывал плащ, носить желтую, позже алую шляпу или тюрбан. Правило это часто нарушалось, но теоретически применялось даже к врачам-евреям, к которым относились с большим почтением.
Венецианское название еврейского квартала – гетто – гораздо позже стало обозначать любой район для компактного проживания этнических меньшинств, символ сегрегации. Однако в целом венецианские христиане относились к евреям дружелюбно; толпа ни разу не нападала там на евреев. Однако евреи платили повышенные налоги, и их пребывание в Венеции ограничивалось определенным сроком. Время от времени им приходилось заключать договор на новое право проживания, которое они получали, уплатив довольно внушительную сумму.
Примерно в середине XVI века в отношениях венецианцев с евреями появился новый важный фактор – марраны. В Испании XV века так называли потомков евреев, обращенных в христианство. Вначале их именовали «обращенными» или «новыми христианами», но после обвинений в том, что они продолжают тайно исповедовать иудаизм, их прозвали «марранами» (по-испански marrano означает «свинья»). Многие из них бежали из Испании в Португалию, где, после того как в них признали христиан, стали ведущими финансистами и торговцами перцем. Крупнейшие предприятия этих новых христиан принадлежали семейству Мендес. Его представители вели обширные операции в Антверпене и Лионе, а также в Лиссабоне. Вскоре после 1536 года, когда в Португалии появилась инквизиция по образцу испанской, многие марраны перебрались в Венецию. Хотя они называли себя христианами, их искренность подвергалась сомнению. Они понимали, что их жизнь и состояние в христианских странах не находятся в безопасности. Религиозное рвение, усилившееся с началом Реформации, порождало фанатизм и нетерпимость, которые обрушивались как на евреев, так и на новых христиан. Так было в Анконе в 1556 году, когда папа Павел IV приказал арестовать новых христиан. 24 из них были сожжены.
Венеция также не осталась невосприимчивой к религиозно окрашенному антисемитизму, для ненависти к некоторым новым христианам у нее имелись коммерческие и даже политические причины. Глава семьи Мендес, в крещении Жуан Микес, шире известный по своему иудейскому имени, которое он принял позже, Юсиф Наси, перевел центр своих торговых операций в Константинополь. Пройдя обряд обрезания и тем отрезав себе путь на Запад, он поддерживал тесные экономические связи, которые семья Мендес установила с новыми христианами в западных городах, в том числе и связь со своим кузеном, жившим в Венеции. В то же время он способствовал торговой и промышленной организации евреев, живших в Оттоманской империи. Филиалы его коммерческих предприятий находились в самых разных городах, от Антверпена до Палестины, и представляли угрозу для прибылей венецианских купцов. Конкуренция задевала самую чувствительную точку Венеции, так как семья Мендес в числе прочего обменивала левантинские товары на западноевропейские и всюду, где это было целесообразно, проводила свои операции в обход Венеции, пользуясь своими деловыми связями в Рагузе, Анконе, Ферраре и других городах, где имелись колонии иудеев или новых христиан.
Кроме того, Юсиф Наси проводил враждебную Венеции политику. Он стал главным финансистом и откупщиком Оттоманской империи, за что получил в награду титул герцога Наксоса, острова, который до турецкого завоевания принадлежал одной венецианской семье. Считалось, что Наси стоит за турецким вторжением на Кипр в 1571 году.
В результате в Венеции усилились антисемитские настроения. До тех пор пока евреи, с которыми имели дело венецианцы, были союзниками венецианцев в странах Леванта либо ростовщиками и торговцами подержанными вещами, венецианцы считали их полезными с экономической точки зрения. В дни расцвета фирмы Мендесов левантинских евреев стали считать самыми опасными конкурентами. Был принят закон, по которому марранам запретили проживать в Венеции. Венецианский посланник сообщал из Константинополя, что венецианцы вынуждены продавать свои товары вступившим в сговор евреям по самой низкой цене. В Египте евреи перекупали специи до того, как они попадали в Александрию, и венецианцам приходилось иметь дело с ними. Именно в ответ на их конкуренцию венецианцы в 1555 году перенесли свою главную колонию и консульство из Александрии в Каир. Экономическое соперничество подпитывало религиозный антисемитизм; евреев и марранов отождествляли со смертельным врагом Венеции – турками. Учитывая это, не приходится удивляться следующему обстоятельству. Когда накануне войны за Кипр в Арсенале произошел взрыв и вспыхнул пожар, в поджоге обвинили евреев.
К городам, чья конкуренция уязвляла Венецию, принадлежала и Рагуза, которая во многих отношениях напоминала
