– А насколько он хорош? – задал главный вопрос Вихорек.
Харра мотнул головой:
– В бою я его не видел, но… сам видишь.
Да, Вихорек видел.
И Стег поймал его взгляд и ухмыльнулся… вызывающе. Ануд его не интересовал. Настоящий вызов был адресован Вихорьку.
Ольбард – думал. Он так надеялся, что все разрешилось. А теперь… Ольбард знал, что Ануд Стегу не ровня. Если Ануд пострадает (о худшем думать не хотелось), выйдет совсем нехорошо. Ануд ведь не только родня, пусть и дальняя, но еще и дренг Ульфа Свити. Ульф может счесть это оскорблением…
Остается лишь надеяться на благоразумие Стега, которого он, Ольбард, почти не знает. Принял в дружину, потому что от таких воев не отказываются, но клятва клятвой, а в настоящей верности Стега Синеус был пока что не уверен.
Запретить или разрешить…
– Бейтесь! – решился Ольбард. – Здесь и сейчас. До первой крови.
И многозначительно поглядел на Стега.
Но тот на вождя даже не смотрел: пялился на Виги и нехорошо так кривил губы…
– Ануд, это ведь будет твой первый настоящий хольмганг? – спросил Харра.
– Да, первый! И что с того? – взвился Ануд.
– Да хоть бы и десятый. Со Стегом тебе не совладать.
Вихорек был полностью согласен со Стрекозой:
– Брат, давай я за тебя встану?
– Сам! – отрезал Ануд. – Ты за меня уже на тризне дрался! Хватит!
– На какой еще тризне? – спросил прислушивавшийся к разговору Руад.
Но ответить на его вопрос никто не успел.
– Бейтесь! – позволил Ольбард, и Ануд рванулся вперед, словно боялся, что Вихорек его опередит.
Однако родича успел перехватить Харра:
– Не торопись, отрок! – сказал он, глядя парню в глаза. – Вообще не торопись, понял? Заставь его побегать, тогда, глядишь, и продержишься немного. Иначе он тебя порвет враз. Как лис куренка!
– Так уж и куренка, – пробормотал Ануд, но совет услышал. И принял. Харра Стрекоза был всего лишь на пару лет старше его самого, но эти пару лет Харра провел в дальних виках вместе с лучшими воинами, каких знал Ануд. Потому слова Харры были для Ануда ценнее золота. Тем более что еще несколько месяцев назад Ануд был в его, Харры, десятке.
Ануд вышел на поединок с двумя мечами. Пусть все видят, что он – опасный боец!
Стег Измор вступил в круг с одним клинком. И без щита. Он тоже показывал. То, что не считает Ануда серьёзным противником.
Вышел и остановился, опустив меч. Продемонстрировал, что не ставит Ануда ни во что.
Ануд тут же забыл о том, что ему говорил Харра. Рванул с места – разить…
Получилось, впрочем, неплохо. Стег, видно, не ожидал такого проворства и уклонился от первой атаки не без труда. Но потом уверенно взял поединок в свои руки. Ануд в запале этого не понял: продолжал рубить с прежней быстротой и яростью. Ему казалось: еще чуть-чуть – и достанет. Противник его не в кольчужной броне – в куртке из простой кожи. Раз – и все…
– Хорош Стег… – процедил сквозь зубы Харра.
Ему, как и Вихорьку, было понятно, что южанин ведет каждое движение Ануда. Сознательно распаляет парня. И когда тот выдохнется, закончит поединок без малейшего риска и без малейших усилий. Ануд же ничего не понимает и ничего не видит, кроме раз за разом ускользающего противника…
Все кончилось в одно мгновение. В очередной атаке Ануд сделал лишних полшага, и его противник оказался у парня за спиной. Удар под колено, отсушивший Ануду ногу, и сразу – короткий укол снизу, под тыльник шлема.
Вихорек облегченно вздохнул: увидев, что Стег нанес удар по ноге не лезвием, а плоскостью меча. Понял: варяг не собирается убивать парня. Так и вышло.
Ануд поднялся не без труда: подбитая нога не слушалась. Поглядел на противника… Тот стоял в той же позе, что и вначале. Расслабившись и опустив меч: нападай, если сможешь.
Ануд не мог. И он проиграл. Парень вернул мечи в ножны, сунул руку под тыльник, поглядел на испачканную кровью ладонь… Собственно, он и без этого чувствовал, как стекает по спине теплая струйка.
– Твоя правда, Стег Измор! – признал победу южанина Ольбард.
И благодарно кивнул.
Но Стег Измор похвалы не принял:
– Это не победа, батько, – произнес он достаточно громко, чтобы перекрыть голоса собравшихся на площади. – Этот малыш мне не нужен, а вот дружка его, – Стег указал мечом на Вихорька, – я бы выпотрошил с удовольствием!
– Этого не будет! – отрезал Ольбард. – Довольно! Ануд! Что стоишь, как столб привратный? Кто-нибудь, остановите ему кровь!
– Не тревожься, батько! – Стег снова повысил голос, легко перекрыв шум. – Я его – легонько!
– А ведь он прежде сотником был, – сказал Руад, наклонясь к другу Рулафу. – Никак не меньше.
И Рулаф согласно кивнул.
Да, очень необычный гридень этот Стег Измор. Облачение – как у зеленого отрока, оружием владеет как опытный гридень, а голос и осанка – как у признанного вождя.
– Надо к нему присмотреться, – озвучил он свое беспокойство.
И теперь уже Руад кивнул согласно.
Вот только затею эту друзьям пришлось перенести. Не желая откладывать, Ольбард уже на следующий день отправился за своим драккаром. С собой он взял семь десятков наиболее доверенных воев. Руад и Рулаф были среди них, а вот Стег остался в Изборце. И не просто так, а полусотником.
Пришедший с юга незнакомец сумел доказать свою верность новому вождю.
Глава 41. Удачная сделка
– Эх! – От избытка чувств Медвежонок сгреб меня в охапку. – Братик мой старшенький! – приговаривал он, похрустывая моими ребрами. – Как я рад, что ты у меня есть!
– Эй, полегче… – сипел я, пытаясь дышать. – Удушишь – сестра тебя убьет… И сам без ярла останешься…
Вот же здоровенный! Какой там Медвежонок, медведь целый!
– Ярл ты мой… махонький! – умиленно прорычал Медвежонок. Но все же отпустил. Живым.
Я с удовольствием вдохнул полной грудью.
Ну да, отличная сделка вышла. И главное – понятно, не деньги, а сам Ольбард. Возможность хоть на кого-то опереться здесь, на земле предков. Которые, правда, еще не родились, то это уже мелочи. Ольбард у варягов в авторитете. Так что даже формальному наследнику их князя, моему тестю-ненавистнику Трувору, придется считаться с его мнением.
Вот тут я немного ошибся, поскольку не владел всей полнотой информации.
И узнал я об этом буквально через пару часов, во время совместного пира.
– У нас, варягов, князя Перун выбирает, – сообщил мне Ольбард после очередного кубка и соответствующего вопроса. – Кто Перуну люб, тот и правит. Князь наш Улеб – природный князь, но удача от него ушла. Сыновья погибли, силу болезнь точит. В битву воев он уже не водит. Прошло
