Я был готов ко всему: от вызова палача до приказа отправить назад в камеру. Однако легко державший мой взгляд собеседник совершенно неожиданно подарил мне искреннюю улыбку и откровенно расслабился в своем кресле.
– Не так все страшно. В дерьмо вас нырять никто не заставляет. Есть и другой выход. У вас есть дети, фер?
Я чуть было не ляпнул, что есть, но вовремя сообразил, куда это меня занесет.
– Были. Надеюсь, что и есть.
– Тогда вы меня поймете. У меня их четверо. Два мальчика, две девочки.
Не собираясь заполнять предоставленную паузу, я терпеливо ждал продолжения.
– Старшая из девиц уже давно замужем, младшая готовится. Старший – наследник, проблема только с младшим сыном.
– Плохая компания, пьянки, гулянки? – Тут следовало что-то ввернуть.
– Отнюдь. – Усмехнулся ан Феллем. – Во многом приличнее, чем у молодых людей его возраста.
– И тогда что же?
– Как ни странно, – довольно улыбнулся собеседник, – проблема именно в том, что он хороший сын и любит свою семью. А семья любит его.
– Вот как? Рад за вас. Но зачем вы мне это говорите?
– Мы подходим к одной из целей нашей встречи, уважаемый Вран. Мой сын чувствует себя взрослым и не хочет, чтобы старший брат ощущал, как он дышит ему в спину. Вы поняли, о чем я?
– Примерно. – Если Феллем не врал, действительно все в принципе было понятно.
– К своему возрасту мальчик очень хорош на мечах и в прочих благородных искусствах. Год назад семье удалось его остановить от вербовки в наемную тагму обычным рейтаром. Я начинал путь к своему нынешнему положению примерно так же, сыну взбрело в голову взять с меня пример.
– Мне любопытно только одно, зачем остановили. Если это сын хочет.
Ан Феллем развел руками:
– Потому что я тоже люблю своего сына. И коли он решил выбрать дороги войны, нужно позаботиться, чтобы на них было меньше ям.
– Вербовать меня к вашему сыну слугой или оруженосцем будет неумно. Освобождение из тюрьмы этого не стоит. Да и занято у него это место.
– А вот сейчас вы промахнулись. Рейтаром он хотел завербоваться год назад. Сейчас на его имя выписан императорский патент на капитана наемной роты.
Теперь уже я не удержался от смешка.
– Мажор… – ан Феллем удивленно дернул левой бровью, услышав незнакомое слово, – во главе роты наемников. Нет, я вас понимаю, но не более ли логично было его лейтенантом в хорошую роту пропихнуть? При ваших возможностях, думаю, это так просто. Там хоть будет, кому и учить, и мозги вправлять.
Дискуссия у нас разворачивалась весьма интеллектуальная, с большим количеством умных и сложных слов. Не крестьянская, короче говоря, что определенно было к лучшему.
– Сначала я так и думал поступить. – Согласно кивнул ан Феллем. – К сожалению, капитанов хороших рот, достаточно мне близких, чтобы я доверил сына, за этот год поблизости не нашлось. Отправлять через половину империи тоже не стоит. Есть тому причины. А отдать в первую попавшуюся – очень возможно, не переживет даже первую стычку. За долгие годы у меня появилось много врагов, и многие из них с удовольствием отыграются на моих детях. Особенно если это будет безнаказанно.
– Короче говоря, насколько я вас понял, вы вербуете меня в роту к своему сыну. Так?
– Так.
– И вам нужно, чтобы я согласился? – Я красноречиво крутанул указательным пальцем, указывая на окружающую обстановку. Пыточная, несмотря на интимные рассказы о любящей семье, никуда не делась.
– Не переоценивайте себя, фер Вран… – Мне опять показали по-настоящему волчьи зубы. – Вас никто не неволит. Помогать вашим врагам после сказанного я не буду. Но если вы откажетесь, отойду в сторону. Будете избегать виселицы самостоятельно.
А вот тут он сказал гораздо больше, чем следовало. Проговорился. Или же вбросил специально, просчитав реакцию. Виселица в Аэроне была неблагородной казнью, это значило (если он не врал), что мои недруги планировали зайти со стороны оспаривания моего благородного происхождения. В чем у них при доброжелательной «его чести» были все шансы на успех.
– Не неволит, так не неволит. Но на вечное рабство за серебрушку в месяц вы дураков не найдете. Разбегутся.
Оскал истинного лица собеседника снова сменила доброжелательная улыбка.
– В пределах Империи людям, которых ищу я, скрыться непросто. Ваши опасения беспочвенны, фер. Вам будут платить честные деньги хорошего лейтенанта, срок действия контракта я устанавливаю в год. Если вы этот год будете надежной опорой моему сыну и после этого честно уйдете, претензии в вашей потере я буду высказывать ему, а никак не вам. – В голосе лязгнула сталь. – Вас я буду искать, коли вы попытаетесь меня обмануть. Найду, сдеру шкуру и набью ее соломой.
Мне еще раз добродушно так улыбнулись. Я типа как безразлично скривился, не желая отвечать на угрозу, которая меня, без сомнения, проняла. Человек вот ни капельки не шутил.
В принципе я был согласен. Да что там, такой вариант легализации мог бы заставить прыгать от радости, однако требовалось прояснить некоторые моменты.
– В таком случае у меня возражений нет. Только один вопрос, достопочтимый Мохан. Почему именно я? И сразу лейтенантом? Не на слово же вы мне поверили?
Собеседник задумался, как лучше соврать. Однако ответил. И, наверное, даже честно.
– Видите ли, уважаемый фер. Я очень долго собираю оружие. Многим мечам в моей коллекции сотни лет. Вас, наверное, не удивит, что, услышав про ваш великанский меч, я им заинтересовался.
Я кивнул. Ан Феллем продолжил:
– Мне не нужен кузнец, чтобы определить качество стали и ценность самого оружия у ценителей. Некоторые знатоки вас бы убили за любой из ваших мечей. За владение полным набором вас попытаются прикончить очень многие. На самом деле, главное, что меня интересовало в нашем разговоре, настоящий ли вы владелец этого комплекта, или убили, возможно, украли его у настоящего хозяина. Чуть поменьше – много ли вы врете.
Смерть снова прошла за спиной незамеченной.
– И как? Определили?
– Я так думаю, что да. Вы же услышали мое предложение встать рядом с сыном, достопочтимый Вран.
От этих слов шкуру снова продернуло морозом, я чуть было не оглянулся. Смерть уже не проходила мимо, а стояла и смеялась над моим плечом. Надо отметить, что ан Феллем заметил мою реакцию, но удержался от усмешки.
– Тогда я задам вам еще один вопрос. У меня нет привычки предавать доверившихся мне людей, но война полна случайностей. Что будет, если эта случайность случится не со мной, например, а с
