– Я Аркан.
Голос, доносящийся из глубин шлема, звучит резко и бесстрастно. Аркан – странное имя для рыцаря. Я ожидал чего-нибудь повыпендрежнее. Впрочем, его поведение соответствует костюму. Похоже, он из тех парней, что любят подраться.
– А ты кто такой? – продолжает он.
– Саймон, – говорю я, протягивая ему руку, на которую рыцарь не обращает внимания. – Я только сегодня прибыл в Белый Город.
– В Белый Город? – переспрашивает Аркан, будто не знает, о чем речь.
Его ответ на мгновение сбивает меня с толку.
– Ну, тот город с кучей белых зданий, – объясняю я. – Разве вы не оттуда начинали?
– Ах, да. Верно. Мы вышли оттуда вчера.
Я как раз собираюсь спросить, почему они ушли из города, когда мой взгляд случайно падает на его меч. Он выглядит ненастоящим.
– Это что, пластмасса?
Похоже, кто-то вытащил из мешка с подарками фальшивку! Аркан снимает свой шлем, который почему-то тоже кажется не таким тяжелым, каким должен бы быть. Под ним открывается симпатичное лицо с квадратной челюстью, обрамленное копной светлых волос. Меня словно бы что-то толкает. Я знаю этого парня! Где-то прежде я уже встречал этот аватар.
– Какая разница, пластмассовый он или нет? – спрашивает рыцарь.
Я даже не знаю, что тут можно ответить.
– Куда ты направляешься? – спрашивает он.
– Сам не знаю, если честно, – говорю я, решив, что на данный момент откровенность может оказаться лучшей стратегией. – Я ищу одну девушку.
Прежде чем я успеваю что-либо добавить, глаза Аркана вспыхивают.
– Следуй за мной! – командует он и направляется вниз по склону к двум своим приятелям.
Подталкиваемый внезапной надеждой, я шагаю вслед за ним, но тут же останавливаюсь. Гигант у подножия склона стоит, держа по булыжнику в каждой руке, вторая фигура вообще куда-то подевалась.
– Ты уверен, что твои ребята настроены так же дружелюбно, как ты? – уточняю я.
Аркан не отвечает, но я все равно решаю спуститься. Честно говоря, едва ли можно упрекать его компаньонов за их поведение. Если бы одного из моих друзей недавно съели, я бы тоже, наверное, немного перегибал с защитой.
Мы достигаем подножия склона. Аркан с великаном становятся лицом ко мне, потом рядом с ними появляется рыжеволосая женщина. Похоже, надетый на нее плащ делал ее невидимой, пока был поднят капюшон.
– Он ищет девушку! – провозглашает Аркан, как будто это что-то доказывает.
Женщина бросает взгляд на великана, возвышающегося над всей нашей компанией. На нем набедренная повязка из шкуры неведомого животного, а все остальное тело до последнего дюйма разрисовано замысловатыми этническими татуировками. Впрочем, его лицо с плоским носом и огромными янтарно-желтыми глазами почему-то производит впечатление пухлого и мальчишеского. Великан пожимает плечами, и женщина переводит взгляд на меня. Кажется, эти двое тоже не очень понимают, к чему клонит Аркан. Потом женщина протягивает мне руку. Ее кожа мягкая и нежная, как масло, но пожатие на удивление крепкое.
– Привет! Я Кэроль. – У нее сладкий тягучий голос с южным акцентом. Лицо ее аватара покрыто веснушками и довольно симпатичное, вокруг глаз смешливые морщинки. – А это Горог.
Она делает жест в сторону бугая. Тот бросает свои камни и поднимает заскорузлую длань в вялом приветствии.
– Саймон, – представляюсь я. – Так значит, вы, ребята, тоже идете из Белого Города?
Кэроль с Горогом смущенно переглядываются, словно не поняли вопроса.
– Он говорит, что так называется место, откуда мы начали свой путь, – поясняет Аркан.
– Правда? Не знала, что у него есть название. – Кэроль улыбается, но видно, что она нервничает. – А что за девушку ты ищешь?
– Моя подруга. Я пришел сюда, чтобы ей помочь.
– Она мертвая? – вдруг выпаливает Горог. Кэроль устало вздыхает.
– Что? Нет! – Что это за вопрос, черт возьми? – Конечно, она не мертвая!
– А ты мертвый? – настаивает Горог.
– Разумеется, нет!
Наш разговор приобретает все более странный оборот, и я начинаю беспокоиться.
– Ты уверен? – уточняет Аркан.
– Еще бы! Сто процентов. Как я, черт побери, могу быть мертвым, если я стою здесь и разговариваю с вами?
Кажется, мой ответ не нравится Аркану. Швырнув наземь свой шлем, он сердито топает к костру, некоторое время пинает головешки, а затем с несчастным видом бросается на землю поодаль.
– Ваш друг, похоже, страдает припадками ярости, – замечаю я. – К чему это все вообще?
– Аркан считает, что он умер, – поморщившись, отзывается Кэроль. – Он уверен, что это место – что-то типа посмертной жизни.
– Но с какой стати он решил…
Едва начав, я понимаю, что уже знаю ответ. Эти ребята, как и Кэт, участвуют в бета-тестировании нового продукта Компании. Но Аркан этого не знает – никто из них не знает! С их реальными телами что-то произошло, и они очнулись в Белом Городе без каких-либо объяснений. В таких обстоятельствах вполне можно понять человека, решившего, что он очутился в загробном мире. Я всем сердцем надеюсь, что Кэт слышала то, что Мартин с Тоддом объясняли мне насчет Белого Города, в противном случае она, наверное, так же сбита с толку.
– Вы не мертвы, – сообщаю я Кэроль.
– Что ж, поблагодарим младенца Иисуса! – фыркает она. – Я же говорила Аркану, что это не то, что уготовил для меня благой Господь.
– То есть мы не на небесах? – переспрашивает Горог.
В его голосе звучит любопытство, но он не кажется настолько озадаченным, как его спутники. У меня такое чувство, что ему до чертиков хочется приключений.
Кэроль устремляет на великана сердитый взгляд.
– Орина вчера вечером съели у нас на глазах! Если ты думаешь, что это похоже на небеса, то ты такой же сумасшедший, как Аркан. – Она снова поворачивается ко мне. – Но в таком случае, что это за место?
Если я отвечу на этот вопрос прямо, их мозги могут взорваться. Нужно как-то подвести их к этому.
– Вы ведь понятия не имеете, как здесь оказались, верно?
– Вообще не представляю, – подтверждает Кэроль. – Помню только, что ехала по трассе I-95, и вдруг ни с того ни с сего – бац! – и я в веселом городке.
– А я гонял на велике, – сообщает Горог. – Был какой-то удар, и все вокруг заговорили, а потом я проснулся в той странной раздевалке. А ты знаешь, что случилось?
Я не уверен, что они сочтут правду достаточно утешительной, но все же пытаюсь объяснить.
– Судя по всему, вы оба пострадали в несчастных случаях. И принимаете участие в экспериментальном лечении. К вашим затылкам прикреплен специальный диск; ваши тела сейчас, скорее всего, находятся в больнице, но благодаря диску ваш мозг убежден, что вы находитесь в другом месте.
– В другом месте? – спрашивает Кэроль. – А можно поконкретней? Что это за место?
– Город, где вы оказались вначале, называется Белым Городом. Но когда вы вышли оттуда, то оказались в другой среде, которая называется Otherworld. Программное обеспечение и для Белого Города, и для Otherworld
