Одна из немногих еще оставшихся снаружи NPC приближается к нам. Низкие каблуки ее практичных туфель-лодочек цокают по мостовой, бедра покачиваются при ходьбе. Это явно резидентка: ни одно человеческое существо по своей воле не выбрало бы настолько невыразительный аватар. Ее темные волосы стянуты в пучок на затылке, на ней темно-синяя юбка с жакетом, под которым виднеется белая блузка на пуговицах. Бирка на груди сообщает, что ее зовут Марго.
– Здравствуйте! – Она тепло улыбается нам, показывая великолепные зубы, что должно свидетельствовать о ее искреннем восторге от нашего неожиданного появления. – Вы, должно быть, хотите попасть в Имру?
– А это разве не Имра? – спрашиваю я.
Марго смеется, показывая всем видом, что она смеется вместе со мной, а не надо мной.
– Еще не совсем. Но вы уже почти пришли! Пойдемте, я вас провожу.
Уже повернувшись к нам спиной, она продолжает говорить, но жужжание насекомых становится настолько оглушительным, что я не могу разобрать ни слова. Один из передовых дозорных роя приземляется на моем ухе. Я хватаю его двумя пальцами. Это жучок, похожий на маленькую черную божью коровку. Его даже можно было бы назвать симпатичным, если бы не угроза, что такие жучки заполонят все мои отверстия. Второе насекомое чиркает меня по носу, и во мне просыпается паника. Необходимо как можно скорее найти укрытие.
Кэроль явно думает о том же самом. Я слышу, как она кричит в спину Марго:
– Эй! Как вы думаете, не могли бы мы добраться туда немного побыстрее?
Я не могу разобрать ответ, но после этого Марго без усилий припускается легкой рысцой. Мы пробегаем, кажется, не одну милю мимо все тех же одинаковых зданий. Наконец перед нами открывается широкая площадь. Это похоже на центр города. Там, где в обычном случае располагался бы фонтан или статуя, здесь стоит гигантская стеклянная кабина. Входная дверь скользит в сторону, и мы вчетвером вваливаемся внутрь следом за Марго. Кабина достаточно велика, чтобы в ней с легкостью могла поместиться сотня крупных аватаров. Дверь закрывается и запечатывается наглухо как раз в тот момент, когда нас догоняет облако насекомых. Я в изнеможении сгибаюсь пополам, облегченно переводя дух. На стекло снаружи дождем сыплются миллионы крошечных тел, застилая солнечный свет, пока он не меркнет окончательно.
– У всех все в порядке? – весело спрашивает Марго, словно мы только что не подвергались смертельной опасности. – Пожалуй, на сегодняшний день с нас хватит упражнений!
Кэроль бессильно опускается на пол, Горог присоединяется к ней.
– И ты еще говоришь, что это нереально! – стонет Кэроль. – Не знаю, как у кого, а у меня сейчас точно будет сердечный приступ!
– Как это нереально? – переспрашивает Марго обескураженно. – Разумеется, здесь все реально!
– Нет, не реально! – упрямо выдавливает из себя Аркан.
Наш рыцарь совсем сбился с дыхания, но все же умудряется спорить. У этого парня в мозгах только одна извилина, и та прямая.
– И долго нам придется сидеть в этой коробке? – озабоченно спрашивает Горог.
Меня тоже интересует этот вопрос. Клаустрофобия уже дает о себе знать.
– Еще буквально несколько секунд, – заверяет нас Марго.
И действительно, сквозь слой насекомых вроде бы начинает просачиваться свет. Затем я вижу, как из пола поднимается канделябр, и осознаю, что все это время мы опускались куда-то под землю.
Стеклянная кабина резко останавливается, и одна ее сторона снова скользит вбок. Нас обдает волна жаркого воздуха.
– Добро пожаловать в Имру! – радостно провозглашает Марго. В обычном случае такой беспредельный энтузиазм вызвал бы у меня тошноту, но сейчас он кажется вполне оправданным.
Перед нами расстилается широкая красная полоса бархатного ковра. Он спускается по спирали вдоль стен уходящего вниз пространства, похожего на огромный вулканический кратер. Фонари, выполненные в виде канделябров, освещают нам путь; сбоку выстроились в ряд роскошные здания, мраморные фасады которых уставлены классическими обнаженными статуями и декоративными колоннами. Должно быть, так выглядел бы Монте-Карло, если бы его возвели древние греки. Вдоль левой стороны дорожки расположены перила с единственным поручнем – кроме него, ничто не ограждает пешеходов от падения в пылающее озеро лавы, бурлящей и плюющейся далеко внизу. Как сын двух адвокатов, я чувствую потребность предупредить хозяев, что они подвергают себя риску получить триллион исков о возмещении личного ущерба.
Кэроль первая находит в себе силы заговорить:
– Если это Имра, то откуда мы сейчас спустились?
– Поселение на поверхности мы называем «пригородом», – отвечает Марго, снова разражаясь веселым смехом, так что мне хочется задушить того дебила, который ее проектировал. – Там живут наши резиденты. Город Имра дает пристанище только гостям. Это восхитительная и абсолютно безопасная зона отдыха с комплексным обслуживанием. Мы любим называть его «курортом будущего».
– Где же все люди? – продолжает расспрашивать Кэроль. – Такое ощущение, что здесь вообще никого нет.
– Мы открылись только несколько недель назад, – объясняет Марго. – В настоящее время у нас отдыхает лишь небольшая группа избранных гостей. Но не волнуйтесь, вскоре здесь будут толпы посетителей! Город был спроектирован с прицелом на абсолютную масштабируемость. На данный момент у нас имеется место для десяти тысяч клиентов, но в дальнейшем мы планируем принимать миллионы! Итак, что скажете? Хотите, чтобы я показала вам город? Вы обнаружите, что в Имре для каждого найдется что-нибудь по вкусу. Создатель спроектировал это место как ультрасовременную площадку для приема наших гостей!
Марго, в общем-то, не то чтобы дожидается нашего ответа, и у меня возникает ощущение, что экскурсионный тур мы получим независимо от того, хотим мы этого или нет. Привезший нас сюда стеклянный лифт уже поднимается обратно на поверхность, и перед нами остается только одна дорожка, ведущая в единственном направлении. Марго распахивает золотые двустворчатые двери справа от нас, за которыми открывается помещение с водопадами вместо стен. Они наполняют огромный бассейн, по которому вполне можно кататься на водном мотоцикле.
– Вау! – восхищенно произносит Горог, затем бросает быстрый взгляд на Аркана. – Знаю, знаю: это все нереально.
– Может быть, и так, – говорю я, ступая внутрь и утирая со лба водяную пыль. – Но я бы сказал, что впечатление реального удалось отлично.
Вдоль края бассейна расположен ряд обтянутых тканью шезлонгов, пальмы в массивных горшках топорщатся гроздьями сладких бурых фиников. Симпатичные юноши и девушки в белых униформах дожидаются нас, стоя на
