– Очень смешно, – бормочу я, едва не подавившись куском.
– А вообще, что это за прикол, для чего тут эти камеры? – спрашивает Горог у Марго.
– Если вы не зафиксируете, как вам было весело, как вы потом сможете понять, что это действительно происходило? – шутит Марго. По крайней мере, я надеюсь, что она шутит. – Нашим гостям нравится делиться своими приключениями в Имре с друзьями и семьями, оставшимися дома. И мы всецело поощряем их в этом! Это превосходная реклама для Otherworld.
Я был бы рад сказать что-нибудь саркастическое, но слишком занят жеванием, чтобы придумать подходящую реплику. Покончив с последним куском еды на своей тарелке, я тут же обнаруживаю перед собой следующую. Мне надо бы остановиться, но я не могу.
– Парень, твой аватар сейчас лопнет! – говорит Горог.
– Ну-ну, – упрекает его Марго. – Он просто получает удовольствие. Если остальные из вас не так голодны, может быть, продолжим нашу экскурсию по Имре? А ваши друзья смогут присоединиться к вам позднее.
– Друзья? – У Кэроль в голове, видимо, сработал сигнал тревоги. – Погодите-ка секунду! Где Аркан?
Я оглядываю комнату. Пока Горог снимал меня на видео, красный рыцарь исчез.
– Сиди здесь, – велит мне Кэроль. – Мы должны его найти!
Я все еще жую, когда они выбегают из банкетного зала.
Понятия не имею, сколько времени прошло и сколько тарелок я успел зачистить. Я чувствую себя не таким голодным, каким был, когда мы пришли сюда, однако по какой-то причине моя потребность в еде только выросла. Моим рукам просто не хватает скорости, чтобы доставлять пищу ко рту. Я уже готов отказаться от посредничества своих пятипалых друзей и начать подносить тарелки прямо к губам, когда вдруг замечаю, что Кэроль вернулась. Она стоит в нескольких футах, не сводя с меня взгляда.
– Ты должен пойти со мной! – заявляет она.
– Погоди немного, – говорю я. – Я еще не наелся.
– Нет, сейчас! – не отстает Кэроль. – Аркан влип.
– Пускай Горог тебе поможет, – говорю я, раздраженный тем, что мне приходится прерывать жевание, чтобы произносить слова. – Он большой.
Я мог бы добавить, что Аркан мне вообще никогда особо не нравился, но не хочу тратить драгоценное время.
– Горог уже помогает. Он отвлекает эту женщину-робота, пока я хожу за тобой.
– На самом деле Марго не робот, – уточняю я. – Она…
– Мне глубоко плевать, кто она на самом деле!
Кэроль кричит так громко, что даже мои собратья за дальним столом поднимают головы. Интересно знать, как долго они пробыли здесь, думаю я с беспокойством. Кэроль продолжает, понизив тон, – я замечаю, что ее трясет:
– С этим местом что-то не так. Здесь происходят странные вещи. Поднимайся! – снова приказывает она.
– Я не уверен, что смогу, – признаюсь я честно.
Она упирает руки в бедра, ее ноздри раздуваются:
– Ты сказал, что пришел сюда с определенной целью. Что это была за цель, ты хоть помнишь?
– Чтобы найти Кэт, – бормочу я сквозь огромный кусок бизоньего мяса. Эти слова что-то значат, но в данный момент я не могу сообразить, что именно.
– Вот именно. Ты прошел весь этот путь, чтобы найти свою подругу, а теперь собираешься просто сидеть здесь, на этом адском курорте, пожирая виртуальную еду? Твоя подруга может быть через три двери отсюда, и ты даже не будешь знать об этом! Ты вообще любишь эту девушку или как?
Я никогда не говорил ни слова о том, что люблю Кэт. Но по какой еще причине я мог оказаться здесь? Слова Кэроль прорубаются сквозь все узлы, которые держат меня привязанным к стулу. Я бросаю взгляд на кучу еды в стоящей передо мной тарелке. Это фальшивое мясо выдуманных животных, однако я, должно быть, уже несколько часов не думал ни о чем другом – часов, которые я мог бы потратить на поиски Кэт. И тем не менее даже сейчас я жажду этого мяса. Мои пальцы сводит от желания ухватить еще хотя бы один кусок. И эта алчность ужасает меня. Вот что делает с тобой OW, понимаю я: он дает тебе то, чего ты хочешь. Единственный способ для меня пройти это испытание – постоянно напоминать себе, что есть одна вещь, которой я хочу больше, чем чего бы то ни было другого. Я хочу найти Кэт.
Я отодвигаю стул и встаю. Кажется, сейчас я еще голоднее, чем когда садился, но каким-то образом мне удается найти в себе силу воли, чтобы пройти через комнату к выходу. Оказавшись снаружи, мы с Кэроль минуем десяток открытых дверей, спускаясь вниз по красной спиральной дорожке, все глубже и глубже в недра вулкана. Здесь есть игорные залы, декорированные под лас-вегасские казино, где собрались немалые толпы, и ночные клубы, практически пустующие. Я не могу понять, почему одни из комнат пользуются настолько большей популярностью, чем другие.
Потом меня осеняет. Я мог бы сообразить с самого начала. Большинство гостей пришли сюда не из Белого Города – на них надета гарнитура, и они просто играют в игру. К их затылкам не прикреплены диски. Игроки с гарнитурами могут видеть OW и бросать кости сенсорными перчатками, но не могут чувствовать вкус еды или прикосновения массажиста. Даже танцевать в сенсорных ботинках, хотя это вполне возможно, не доставит большого удовольствия. На самом деле, в существовании многих областей Имры нет никакого смысла – если не предположить, что они были созданы специально для гостей, играющих с диска. Когда у меня будет побольше времени, нужно будет как следует поразмыслить, что это значит.
Я останавливаюсь перед человеком, сидящим на земле, опершись спиной о стену.
– Пойдем, – подталкивает меня Кэроль. – Там, куда мы идем, ты увидишь еще не такое.
Из угла рта у человека капает слюна. Похоже, что он пьян, – и это означает, что на нем надет диск.
Поворачиваясь, чтобы идти вслед за Кэроль, я наступаю на что-то. Предмет перекатывается у меня под ногой, я теряю равновесие и едва не падаю, лишь в последний момент уцепившись за перила. Мы теперь гораздо ближе к лавовому озеру; я чувствую его жар, поднимающийся к нам снизу.
– Что за… – бормочу я, подбирая предмет, едва не послуживший причиной моего падения в адское пламя.
Это пустой шприц. До сих пор такая мысль не приходила мне в голову, но легко сообразить, что если диск может убедить твой мозг, что ты ешь бизонятину, то он может также имитировать действие любого из предпочитаемых тобой наркотиков.
– Смотри под ноги. У них на этом «курорте без будущего» проблема с вывозом мусора, – угрюмо шутит Кэроль.
Когда мы продолжаем свой путь по спиральной дорожке, я понимаю, что это было очень мягко сказано. Бутылки, полиэтиленовые пакеты, сигаретные окурки валяются повсюду. Имру открыли для посещения меньше месяца назад – и она уже выглядит как преисподняя
