В помещении царит полумрак, над мраморными курильницами поднимаются клубы ароматного дыма. Моим глазам требуется несколько секунд, чтобы привыкнуть к тусклому освещению. Когда это наконец происходит, я понимаю, что мы здесь не одни. В дальнем конце храма на золотом кресле восседает гигантское существо. Нет никаких сомнений, что это и есть элементаль Маммоны. Золотая тога прикрывает нижнюю часть его туловища, но рыхлая бледная грудь и огромное брюхо обнажены. Складки голубовато-белой плоти свисают с подлокотников кресла и выпирают из отверстий под ними. Если бы ему вдруг вздумалось встать, скорее всего, кресло пришлось бы отделять от его зада хирургическим путем. Впрочем, мне почему-то кажется, что этому парню нечасто приходится шевелиться.
За креслом элементаля, готовые выполнять его приказания, отираются пятеро существ, которые, насколько я понимаю, могут быть только его Детьми. Их размеры и внешность сильно различаются – должно быть, у них были разные матери. Однако, как и их отец, все они полностью лишены волосяного покрова, и их кожа имеет цвет молочной пенки. Отвратительные существа с горбами на спинах и узловатыми конечностями, Дети следят за каждым нашим движением из безопасного убежища под боком у своего отца. Подойти ближе они не осмеливаются: по всей видимости, страх перед нами пересиливает даже их ненависть к нам.
Элементаль окидывает нас ленивым взглядом. Его веки, кажется, вот-вот готовы опуститься, словно больше всего на свете ему бы хотелось сейчас хорошенько вздремнуть.
– Вы добрались до храма, – монотонно гудит он, по-видимому не ощущая необходимости в представлениях. – Теперь вы должны уйти. Вам не место в Маммоне.
Звучит немного невежливо, но я не собираюсь спорить. Мой друг-великан, однако, не кажется удовлетворенным.
– А где же наш приз? – интересуется он.
– Приз? – переспрашивает элементаль, подавляя зевок.
– Ну да, за то, что мы прошли Маммону до конца, – поясняет Горог. – Кто-нибудь вообще это делал до нас?
– Мое царство предлагает гостям уникальный образ жизни, – сообщает ему элементаль. – Это гораздо больше, чем просто игра.
– Но одна дама там, внизу, сказала нам, что все дело в том, чтобы продолжать двигаться вверх до тех пор, пока не доберешься до храма.
– Цель игры состоит в том, чтобы продолжать двигаться вверх. Но не в том, чтобы добраться до храма, – поправляет его элементаль. – Всегда можно накопить еще больше золота, построить более высокие дома, ограбить более богатых соседей. Те, чье место здесь, со мной, понимают это.
Горог выглядит абсолютно сбитым с толку, но Кэроль кивает, да и я, кажется, улавливаю смысл. Здешними обитателями владеет мания приобретательства, но сколько бы они ни накапливали, этого никогда не будет достаточно. Вот почему они остаются в Маммоне.
– Так значит, вы действительно позволите нам уйти? – спрашивает Кэроль.
Элементаль какое-то время медлит, почесывая объемистое брюхо.
– Конечно. Где, по-вашему, вам больше всего понравится?
Это несколько не тот ответ, которого я ожидал. Элементаль Имры вообще не интересовалась нашим мнением на этот счет.
– Мы что, можем сами выбирать, куда отправиться дальше? – переспрашиваю я.
– В каком-то смысле, – отвечает элементаль густым, глубоким голосом. – Создатель задумал Otherworld как место, где каждый гость сможет поистине быть самим собой. Каковы бы ни были ваши желания, в Otherworld найдется царство, где вы сможете без труда их удовлетворить. Возможно, в вашем мире подобные вещи неприемлемы, но для нас это не имеет значения. Итак, скажите мне, чего вы больше всего желаете, и я направлю вас в царство, которое вам лучше всего подойдет.
Я бросаю взгляд на Кэроль с Горогом. Они кивают, молчаливо подтверждая, что готовы следовать за мной.
– Снаружи, среди пустошей, есть ледяная равнина, простирающаяся на многие мили. Мы хотели бы оказаться там.
По-видимому, что-то из того, что я сказал, привлекло внимание Детей: я вижу, как они навострили уши. Однако их отец снова зевает, словно для него ничего не может быть скучнее выполнения своих обязанностей.
– Нет. Ледяная равнина – переходная область. Она не лежит в границах какого-либо из царств. Я не могу отправить вас туда.
– Может быть, вы могли бы послать нас в царство, ближайшее к ней? – спрашиваю я. – На самом деле нам нужно добраться до ледника, который находится среди этой равнины.
Элементаль не отвечает. Склонившись набок, он слушает одного из Детей, который что-то шепчет ему на ухо. Когда он снова выпрямляется, на его лице больше нет скуки.
– А что вам нужно на этом леднике?
Его голос звучит требовательно. Кажется, я его недооценивал: всю его былую беззаботность как ветром сдуло.
– Меня там ждут, – отвечаю я, чувствуя, как при мысли о Кэт мое сердце пропускает удар. – А этим двоим просто надо попасть домой. Внутри этого ледника есть пещера, в которой находится выход в наш мир.
Одна из Детей, чьи черты наиболее напоминают человеческие, хромает в нашем направлении. Это бледное, нездоровое создание с большими, широко посаженными глазами, занимающими большую часть ее безволосой головы. Ее сестры и братья выглядят гораздо более отвратительно, но даже чтобы посмотреть на нее, мне приходится сделать над собой усилие. С ее ногами, похоже, что-то сильно не в порядке: обе щиколотки опоясаны широкими, сочащимися сукровицей ранами. Может быть, она угодила в ловушку перед одним из маммонских особняков.
Мой взгляд переходит к ее братьям и сестрам. Они тоже носят следы повреждений – я вижу и свежие ранения, и зарубцевавшиеся шрамы. У нескольких из них, по-видимому, недостает конечностей. Жизнь в Маммоне опасна для любого, у кого нет десятка мусорных мешков с оружием. Ничего удивительного, что Дети окопались здесь, в храме своего отца: это единственное безопасное место во всем царстве.
– Почему вам нужен выход? – спрашивает у меня Дитя. – Гости могут покидать наш мир, когда пожелают.
– Мы не можем, – отвечает Горог, качая головой.
– Для нас это не игра, как для большинства из них, – пытается объяснить Кэроль. – Мы здесь застряли и пытаемся выбраться.
Дитя смотрит на своего отца, потом снова переводит взгляд на нас.
– Я не понимаю.
– Мы не должны были здесь оказаться, – поясняю я. – Люди, которые создали это место…
– Люди? – перебивает меня Дитя.
– Otherworld построил Создатель! – грохочет элементаль.
– Конечно, конечно! Разумеется, – говорю я, делая вид, будто это не очень-то и важно. – Как я мог забыть!
– Пещера, которую ты описал… говорят, Создатель скрывается именно в ней, – продолжает Дитя.
Что? Теперь пришла моя очередь недоумевать. С каких пор Создателям необходимо скрываться в каких-то пещерах? И как насчет того здоровенного красного чувака, который уже там живет? Которого, по словам Глиняного, мне предстоит убить? Все это не имеет никакого смысла, но я не собираюсь препираться по мелочам.
– Э-э, ну что ж, отлично, – говорю я, из последних сил заставляя себя соображать на ходу. – Я как
