– Не стоит, – прервала его девушка. – Меня это вполне устраивает. Но только смотри, чтобы простыни были обязательно шелковыми!
Планета Кирпич. Спустя две недели
Море сегодня было невероятно спокойным. Гладкое, словно зеркало, и прозрачное донельзя, позволяющее увидеть каждый камушек на дне. Костин брел по самому урезу воды, оставляя в плотном мокром песке неглубокие, стремительно затягивающиеся следы. Приятные ощущения, и больше всего ему сейчас хотелось зашвырнуть куда подальше ботинки, которые держал в руке. Не потому, что плохое настроение, оно-то как раз было на уровне, а просто так. Конечно, он сдержал это недостойное офицера желание, но все равно хотелось.
Возле бунгало он остановился, подумал секунду, а потом дважды стукнул кулаком по дверному косяку. Тут, главное, не перестараться, а то с его силой можно и стену проломить, но все получилось как надо – и громко, и дом устоял.
– Кто там барабанит? – из окна высунулась заспанная мордашка Каталины. – Ой!
– Да ладно тебе, выходи уж. Что я у тебя не видел…
Каталина фыркнула в ответ, но ломаться не стала и буквально через несколько секунд выскочила наружу. Загорелая, да еще в одном купальнике, она выглядела сногсшибательно.
– Привет! – Она громко чмокнула Костина в небритую щеку. – Ты уже поздно или еще рано?
– В смысле?
– Четыре утра…
– А-а… И то, и другое. Вначале мы всем офицерским коллективом обмывали погоны, а потом меня прямо из-за стола выдернули и приволокли к адмиралу, и я получил жуткий втык за неуставную форму одежды и неряшливый вид. Это он по поводу двухдневной щетины, хе-хе…
– И… что?
– Да ничего. На самом деле адмирал совершенно не злился и все понимал. В том числе и насчет традиции не бриться перед получением нового звания. Он и сам так делал, но по шее мне дать был обязан. Должность у него такая. Впрочем, ладно. Иди, ополоснись, а потом у нас будет серьезный разговор.
К тому моменту, как девушка, поблескивая в свете восходящего солнца густо покрывающими кожу каплями воды, выбралась из моря, свежеиспеченный капитан-лейтенант успел освободиться от мундира и даже соорудить некое подобие легкого завтрака. Здесь же, на веранде. Аромат свежесваренного кофе щекотал ноздри, но он честно терпел и ждал. И даже немного потянул время – Каталина изнывала от любопытства, но вынуждена была терпеть, ожидая, пока он аккуратно и не торопясь выпьет и съест свою порцию.
– Ну, что я тебе могу сказать, – сказал Костин, покончив, наконец, с трапезой и с удовольствием откинувшись на спинку легкого плетеного стула. – У меня для тебя куча новостей. Не знаю даже, с какой начать…
– Начни с самой приятной.
– Для тебя? Легко. Значит, с закона Архимеда.
– В смысле?
– Ну, закон Архимеда гласит: «Тело, погруженное в жидкость, вытесняет объем жидкости, равный объему тела!» Уточнение: НО! если этому телу показать обнаженную женщину, то оно вытеснит еще немножко жидкости. Ты под это идеально подходишь.
– Тьфу, пошляк! – выдала Каталина, но не покраснела, как случалось совсем недавно, а рассмеялась. – И вообще, для меня это не новость.
– Угу, я так и думал. А теперь давай о серьезном. То, что я теперь при новом звании, ты уже в курсе. Про орден, кстати, тоже. Значит, начнем с того, что касается непосредственно тебя. Поступил ответ от твоего командования.
– И… что?
– Каталина Мартинес погибла.
– То есть?
– То есть официально ты числишься погибшей вместе со своим крейсером. Даже не пропавшей без вести, заметь. Так что лавры национальной героини тебе не светят. И вообще ничего не светит – возиться и исправлять ошибку ради глупой девчонки никто не станет. Это перевод с бюрократического языка на нормальный. Так что тебя больше нет. Все.
– А я-то считала сволочным твое командование.
Удар девушка получила, конечно, сильнейший, но шоком для нее он, похоже, не стал. Не пыталась вопить, впадать в апатию или еще что. Разве только голос стал из веселого задумчивым, но это уже мелочи. Что же, замечательно.
– Не, мое командование иногда ставит не самые простые задачи, но и о наградах не забывает. Итак, я имел серьезный разговор с Медведем…
– С кем?
– С Баженовым. Кстати, за успешное проведение операции по установлению контроля над планетой он получил вице-адмирала, так что доволен был, как слон. И пошел мне навстречу в маленькой просьбе.
– В какой?
– Тебе дается гражданство империи. Подобное в компетенции властей планеты, а они с нашим отцом-командиром вась-вась.
– Э-э…
– Отношения у них хорошие, – пояснил Костин. – Далее. В боевой обстановке ты показала себя неплохо, так что, если пожелаешь, можешь влиться в ряды нашего славного космофлота. Не скрою, адмирал был не в восторге, но и не отказал. Обещал утрясти формальности, если изъявишь желание. Уровень подготовки в ваших училищах, конечно, несколько уступает нашему, но, в целом, соответствует требованиям, предъявляемым к имперским офицерам. Да и штурманами не разбрасываются, сама знаешь. Поэтому звание свое ты сохранишь. Ну, как?
Предложение, с учетом разного статуса военных в империи и Европейской Ассоциации, выглядело достаточно заманчивым. Девушка колебалась недолго:
– Согласна.
– Я в этом не сомневался, – улыбнулся Костин и, увидев, как собеседница возмущенно открыла рот, ловко щелкнул ее по носу. – Да, да, я хам и наглец. Но, может, я все же продолжу?
– А давай, – Каталина, в свою очередь, откинулась на спинку стула и закинула ногу на ногу. В свете минимума одежды, получилось… впечатляюще. Костин с некоторым усилием погасил непристойные мысли и кивнул:
– Ну что же, давай, значит, давай… «Стилет» у меня забирают.
– Почему?
– Его покалечило так, что ремонту на полгода. Легче и дешевле новый построить, но заслуженные корабли у нас принято восстанавливать. Ну а мне дают другой корабль.
– Такой же?
– Почти, – улыбнулся Костин. – Тоже рейдер, но классом повыше и на поколение моложе. Только-только со стапелей. Я по нему прополз вчера от дюз до носового радара – красавец!
– Ну, поздравляю.
– Погоди, я еще не закончил. Корабль малость побольше «Стилета» и предназначен для экипажа из двух человек. Плюс врачи мне категорически не рекомендуют длительные одиночные полеты – для психики, как говорят, опасно. Так что, в свете вышесказанного, мне не остается ничего другого, как сделать тебе предложение.
– От которого я не смогу отказаться? – фыркнула Каталина. – Месяцами терпеть рядом с собой такое наглое и самовлюбленное создание, и…
– Ну, типа да, – кивнул Костин, доставая из кармана коробочку. Открыл, полюбовался, как переливается в свете утра большой, великолепно ограненный камень. – Итак, лейтенант Мартинес, я предлагаю вам стать моей женой. Извини, опыта в таких делах у меня нет, так что красивых словес не дождешься. Согласна?
– Я слышала, что отношения, начавшиеся в экстремальных ситуациях, редко бывают долгими.
– Тебя это пугает?
– Не то чтобы очень, – пожала плечами Каталина.
– Значит, согласна?
– Да, – ответила девушка очень спокойно. – Согласна. Но учти, ты еще пожалеешь!
– Я тоже не из пугливых. К тому же выдерживаю твое общество уже почти месяц,
